Kapteeni Sasu Salin sanoo kuulevansa perjantaina käynnistyviin MM-kisoihin valmistautuvan Suomen koripallomaajoukkueen muuttumisen. Salin, 32, debytoi miesten maajoukkueessa kesällä 2010. Kolmetoista vuotta myöhemmin hän on maajoukkueen vanhin ja kokenein pelaaja.
– Kyllä ennen oli hiljaisempaa. Aikamoinen älämölö meillä on treeneissä. Varsinkin niillä kavereilta, jotka ovat olleet jenkeissä. Kulttuuri on sellainen, että he ovat aika äänekkäitä. He eivät ujostele, Salin vertailee.
Muukin kuin volyymi on kasvanut. Salin sanoo huomanneensa, että nuoren polven pelaajat hyppäävät edeltäjiään korkeammalle. Myös itseluottamus ja itsetunto ovat kasvaneet, sanoo maajoukkueen apuvalmentaja Teemu Rannikko.
– Heidän asenteensa on erilainen, ja kyllä sen pitääkin olla erilainen. Aiempi sukupolvi on tehnyt työn heidän eteensä, Rannikko sanoo.
Rannikko, 42, kuului pelaajana Suomen kaikkien aikojen parhaisiin pelinjohtajiin, mutta hänen parhaat pelivuotensa kuluivat maajoukkueen rämpiessä EM-kisojen B-karsinnoissa ennen kuin arvokisaketju alkoi vuoden 2011 EM-kisoista.
– Jokainen arvokisapaikka ja jokainen voitto isosta maasta tuovat erilaisen asenteen ja erilaisen lähdön seuraavaan kertaan. Emme mekään ikinä lähteneet ajatellen, ettemme pärjäisi, mutta lähdimme selkeästi altavastaajina. Uusi sukupolvi ajattelee, että tämä on normaalia, Rannikko sanoo.
"Ensimmäinen vaihe on vaikea"
Suomi oli edellisen kerran mukana MM-kisoissa vuonna 2014 Bilbaossa. Sinne matkusti tuhansia suomalaisia kannustamaan, mutta MM-kisojen lopputulos oli Suomelle pettymys. Pelaajat pitivät mahdollisuuksiaan päästä alkulohkosta jatkoon hyvinä, mutta Suomi jäi alkulohkon viimeiseksi hävittyään ratkaisevat ottelut Dominikaaniselle tasavallalle, Turkille ja Uudelle-Seelannille.
Teemu Rannikon mielestä vuoden 2014 MM-kisoissa näkyi, että Suomi pelasi paremmin altavastaajana.
– Pelitapa ja ajattelumaailma olivat sellaiset, että saimme itsestämme enemmän irti, kun olimme altavastaajia. 2014 kisoista jäi huono maku. Yhdysvaltoja lukuun ottamatta olimme minusta samalla viivalla muiden alkulohkon maiden kanssa, mutta emme pystyneet kääntämään niitä pelejä itsellemme, Rannikko sanoo.
Sasu Salin sanoo suoraan, että tämänvuotisissa MM-kisoissa Suomen alkulohko on paperilla kovempi kuin toinen Okinawalla pelattava alkulohko, jossa ovat mukana Slovenia, Kap Verde, Georgia ja Venezuela. Jos Suomi etenee jatkoon alkulohkonsa kahden parhaan joukossa, jatkolohkovastustajat tulevat tästä nelikosta.
– Ensimmäinen vaihe on vaikea, mutta jos siitä pääsee, se voi periaatteessa helpottua. Kaikki avaimet on siihen, että Manilaan ollaan menossa ylemmässä jatkosarjassa, Salin ennakoi.
MM-kisoissa jaetaan seitsemän paikkaa Pariisin vuoden 2024 olympiaturnaukseen. Salin kertoo aikoinaan vitsailleensa pelikavereidensa kanssa, että jos olympialaisiin haluaa, 3x3-koripalloiluun siirtyminen olisi paras vaihtoehto. MM-kisojen alla hän sanoo olympiapaikan olevan haave – tosin vielä kaukainen, mutta sellainen, josta hän on keskustellut parin joukkuekaverin kanssa.
– Luulen, että jokainen joukkueessa tietää, että kun sijoittuu tarpeeksi hyvin Euroopan maiden joukossa, on mahdollisuus suoraan olympiapaikkaan tai päästä karsimaan ensi kesänä. Mutta keskitytään ensin näihin MM-kisoihin, Salin sanoo.