Susijengin nousukas palasi Suomeen – kasvoi Yhdysvalloissa monta senttiä

Täksi kaudeksi Karhun miehistö on uudistunut. Viime kauden ulkomaalaispelaajista vain Nathaniel Pollard on edelleen kokoonpanossa, ja laitapaikkojen kotimaiset kärkimiehet Topias Palmi ja Shawn Hopkins ovat vaihtaneet maisemaa, Palmi Tampereelle ja Hopkins Helsingin Seagullsiin.

Gustavsonin huhuttiin keväällä olleen tarjolla Seagullsiin, mutta hänen mukaansa sopimusneuvotteluja ei käyty.

– Olen kotoisin Helsingistä ja se oli yksi vaihtoehdoista. Se ei vain tapahtunut, ei siinä sen syvempää draamaa, Gustavson sanoi.

Gustavson teki sopimuksen Karhu Basketin kanssa jo toukokuussa ennen kuin kesä- ja heinäkuun maajoukkuepelit nostivat kiinnostuksen häneen aivan uudelle tasolle.

Gustavson palasi miesten maajoukkueeseen neljän vuoden tauon jälkeen ja valtasi paikan olympiakarsinnoissa pelanneeseen kokoonpanoon. Suomi hävisi olympiakarsintaturnauksen välierässä Espanjalle, mutta Gustavson oli Suomen paras korintekijä 15 pisteellä. Ne syntyivät virheettömällä pelitilanneheittotarkkuudella 6/6.

– Yritin auttaa joukkuetta voittamaan. Sanoisin että onnistuin siinä jotenkin, mutta emme saaneet sitä tulosta mitä halusimme. Siitä jäi hampaankoloon.

Taukovuosi opiskeluun

Gustavsonin yliopistoaika Richmondissa venyi aiotuista neljästä kuuteen vuoteen. Koronapandemian takia yliopistourheilijoiden edustusoikeus pidennettiin viiteen vuoteen, mutta sen päälle Gustavson jäi yliopistoon vielä kuudenneksi vuodeksi, koska hän oli 2023 lonkkaleikkauksen takia joutumassa joka tapauksessa pitkäksi ajaksi sairauslomalle.

– Kun asuu niin kaukana, opin olemaan itsenäinen. Opin miten Jenkeissä eletään, miten siellä pitää jutella. Sosiaalinen elämä siellä on niin vilkas, että puhuminen on tärkeä taito. Ja suhteet joita rakensin, merkkaavat tosi paljon. Valmentaja (Chris Mooney) sanoi aina katsovansa meitä ihmisinä, ei vain sitä mitä koriskentällä tapahtuu.

Viime kaudella Gustavson ei pelannut yhtäkään virallista ottelua, mutta kuntoutti itseään ja harjoitteli Richmondin joukkueen mukana sekä viimeisteli kauppatieteellisen tutkinnon.

– Yritin käyttää tauon hyödyksi. Oli aikaa työstää asioita, joita aikaisemmin en ollut ehtinyt tehdä rauhassa. Laitoin kropan balanssiin ja hioin muitakin asioita, erityisesti henkistä puolta. Halusin olla valmis mihin vain, Gustavson kertoi.

Gustavson kertoo myös opiskelleensa peliä entistä tarkemmin.

– Oli monta juttua, mitä työstin. Yksi on pelin hidastaminen ja pelin ymmärtäminen toisesta näkökulmasta. Pyrin siihen, ettei ole kiire ja pyrin näkemään pelin eri tavalla. Minulla oli aikaa katsoa pelejä ja tarkkailla, miten muut pelaavat. Opin paljon ja sisäistin uusia asioita.