Jääkiekon SM-liigassa Juuso Välimäki on ollut yksi syksyn isoimmista tähdistä. 22-vuotiaan Välimäen tarinaan mahtuu iso vastoinkäyminen, joka veti hänet syvälle.
– Se oli todella vaikea paikka, Välimäki myöntää MTV Urheilun haastattelussa.
Välimäki viittaa kesään 2019. Hän koki pahan loukkaantumisen.
Tuolloin 20-vuotiaan puolustajan polvi hajosi kesäharjoituksen yhteydessä. Tästä seurasi pitkä kuntoutusjakso.
– Ajoitus oli todella huono. Silloin ei ollut kuin muutama viikko hetkeen, jolloin piti lähteä Pohjois-Amerikkaan. Olin valmistautunut koko kesän ajan siihen, että seuraava kausi on huippukausi. Olin fyysisesti erittäin hyvässä iskussa ja mentaalisesti mietin vain, että "nyt mennään".
LUE MYÖS: "Itkin ja huusin samaan aikaan" – suomalaispuolustajan läpimurtoyritys NHL:ssä otti takapakkia
Välimäen toisen polven eturistiside repesi. Ensiennuste oli synkkä.
– Aluksi puhuttiin 6–9 kuukauden tauosta. Ajattelin, että no niin, kuusi kuukautta ja pääsen loppukaudesta pelaamaan. Mutta sitten kun menin Calgaryyn, niin siellä sanottiin, että yhdeksästä kuukaudesta lähdetään. Ettei oteta minkäännäköisiä riskejä.
– Olin käytännössä koko kuntoutuksen ajan Flamesin mukana. Se oli tietyllä tavalla kivaa, mutta toisaalta taas todella vaikeaa. Olin ikään kuin paikalla, mutta sitten minun piti tehdä vain omia juttujani. Katselin, kun muut pelasivat, enkä voinut tehdä sille yhtään mitään.
– Muistan, kuinka melkein puoliksi itkin fysioterapeuteille, kun kyselin, että "jos olen täällä aamusta iltaan, niin paraneeko se nopeammin, jotta pääsisin pelaamaan?" Se oli todella turhauttavaa. Polvea koukkuun ja suoraksi. Toki, sitten jossain vaiheessa pääsi tekemään voimaharjoituksia ja muutaman kuukauden päästä pääsi jäälle. Silloin oli jo sellainen "pikkupoika karkkikaupassa" -meininki, Välimäki muistelee.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Järkevästi
Sitten eteen tuli uusi takaisku. Korona.
– Kaikki meni säppiin, Välimäki sanoo kuntoutuksen ylimääräisestä käänteestä.
NHL:n loppukausi siirtyi syksyyn ja muutti muotoaan. Edessä olivat enää pudotuspelit, joihin Välimäen olisi pitänyt hypätä "kylmiltään".
Flames otti varman päälle, eikä suomalaista nähty huipennuksessa.
– Matkan varrella oli todella vaikeita päiviä. Pitkä prosessi, mutta nyt se on takana päin, Välimäki huokaisee.
Jälkikäteen ajateltuna Välimäki kiittelee sitä, että polvi päätettiin hoitaa kunnolla kuntoon.
– Olen todella tyytyväinen siihen ratkaisuun. Annoimme aikaa, emmekä ottanee minkäännäköisiä riskejä. Koko organisaatio oli tuon takana.
– Muistan kun moni sanoi, että huomaat hyviä puolia, kun kaikki on ohi. Silloin teki mieli lyödä kaveria keskelle otsaa. En nähnyt tilanteessa mitään hyvää.
– Nyt ymmärtää sen, että on siunaus, kun saa olla joka päivä terveenä ja tehdä sitä, mistä tykkää. Ehkäpä joskus voi auttaa jota kuta muuta, joka on kokenut saman.
LUE MYÖS: Kuukauden kirkkaimmat liigatähdet julki, Ismo Lehkonen suitsutti: "Hänellä on halua ja tahtoa alistaa vastustaja"
Tällä hetkellä Välimäki onkin yhtä hymyä. Hän liittyi lainasopimuksella Tampereen Ilveksen matkaan SM-liigakauden alla. Välimäki edustaa Ilvestä siihen asti, kunnes uusi NHL-kausi pyörähtää käyntiin.
12 ottelussa Välimäki on paukuttanut hurjat tehot: 2+9=11. Hän on ollut yksi alkusyksyn suurimmista liigatähdistä.
– Tämä on ollut ihan huippujuttu! Välimäki hehkuttaa.
– Itselleni oli todella tärkeää, että pääsin taas pelaamaan. Ja se, että se onnistui kotikulmilla, Ilves-paidassa, oli todella hienoa. Meillä on ihan loistava joukkue jäällä, mutta itse porukka on sellainen, missä on voinut nauttia joka päivästä täysin rinnoin.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Epävarmuuden ja päättäväisyyden liittouma
Epätietoisuus. Se on piirre, joka vaivaa kaikkia NHL:ään kytkösissä olevia henkilöitä.
Välimäen mukaan hän on ollut tiiviisti yhteydessä Flamesin seurajohdon kanssa.
– Olemme jutelleet melkein joka viikko GM:n tai seuran isojen henkilöiden kanssa. Niistä puheluista on jäänyt fiilis, ettei oikein kukaan tiedä, että milloin uusi kausi alkaa, Välimäki sanoo.
– Sitä kautta on todella vaikeaa miettiä, että ”nyt on niin ja niin monta päivää jäljellä”. Sen takia oli erittäin tärkeää, että pääsi pelaamaan. Koska jos olisi vain paikoillaan, niin sitä miettisi joka päivä, että milloin mennään, mitä tapahtuu ja niin edelleen.
LUE MYÖS: SM-liigan valovoimainen NHL-laina yllätti Petteri Sihvosen – "Hän on ollut dominoivin pelaaja"
Välimäki kokee, että hän saa Ilves-lainapestistään etulyöntiaseman.
– Pitkän tauon jälkeen asetelma on kääntynyt toisin päin, varsinkin niihin nähden, jotka eivät pelaa nyt missään.
Tulevaa kautta varten Välimäellä on selkeä tavoite. Hän aikoo tehdä nyt sen, minkä hänen piti tehdä jo viime kaudella.
Murtautua NHL:ään – vakituisesti.
– Saman tien kokoonpanoon, ja niin, etten olisi vain pelkkä rivimies. Tavoite on se, että saisi paikan joukkueesta, ja että pystyisin pelaamaan jokaisen pelin.
Tätä ennen Välimäki pyrkii jatkamaan vahvasti alkanutta liigakauttaan aina siihen asti, kunnes kutsu käy rapakon taakse.
Loistelias alku ei ole tullut kuitenkaan yllätyksenä.
– Olen ollut sellaisessa roolissa, mitä kannoin esimerkiksi Kanadan juniorisarjoissa. Silloin tuli tehoja ja tulosta. Haluan olla pelaaja, joka pystyy auttamaan joukkuetta jokaisella osa-alueella ja jokaisessa tilanteessa. Minulla on annettavaa molempiin päätyihin. Olen kyllä nauttinut siitä, että homma on toiminut. Siihen voi olla tyytyväinen, Välimäki nyökyttelee.