Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue kohtaa EM-jatkokarsinnassa Norjan. Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuo antaa arvionsa vastustajan kovuudesta ja avaa pelaajakeskustelujaan Markku Kanervan kanssa.
LUE MYÖS: Upea nousu! Pikkuhuuhkajat eteni EM-jatkokarsintaan
LUE MYÖS: Pikkuhuuhkajien EM-jatkokarsinnan vastus selvillä
Pikkuhuuhkajat avaa jatkokarsinnat kotona, kun toinen osaottelu käydään Norjassa. Kongsvingerissä vuosina 2020-2023 valmentaneelle Lehkosuolle kyseessä on merkityksellinen paluu hänen entiseen kotimaahansa.
– Norja on itselleni läheinen maa. Olin siellä reilut kolme vuotta töissä hetki sitten, joten on siinä totta kai jotain ekstraa lähteä taas sinne kilpailemaan, Lehkosuo sanoo MTV Urheilulle.
Pikkuhuuhkajat vältti torstain arvonnassa Belgian ja Kroatian, joita pidettiin ennakkoon kovimpina mahdollisina vastustajina. Lehkosuo ei kuitenkaan näe asiaa niin mustavalkoisena.
– En kyllä uskaltaisi sanoa noin (että pahimmat luodit oltaisiin väistetty). Veikkaan, että joukkueet ovat hyvin lähellä toisiaan, Lehkosuo pohtii.
– En tunne kaikkia viittä vastustajaa niin hyvin, että osaisin tarkkaan sanoa mikä joukkue olisi ollut viimeisen puolentoista vuoden aikana muita paremmassa iskussa. Karkeasti sanottuna veikkaan, että ovat aika lähellä samaa tasoa kuin meidän lohkossamme olleet Romania ja Sveitsi. Erot tuskin ovat älyttömän isot.
LUE MYÖS: Pikkuhuuhkajien valmentajalta jättivoiton jälkeen poikkeuksellinen viesti suomalaispelaajien vanhemmille: "Haluan heti sanoa"
Norjan miehistöstä löytyy useita lupaavia nuorukaisia, jotka pelaavat jo säännöllisiä minuutteja esimerkiksi Norjan ja Tanskan pääsarjoissa.
Manchester Cityn läpimurtopelaaja Oscar Bobb, 21, on jalkavamman takia sivussa arviolta joulukuuhun saakka, mutta Portugalin suurseura Benficaa edustava Andreas Schjelderup, 20, on vähintäänkin yhtä suuri pelote hyökkäyspäässä.
Schjelderup teki EM-karsintojen kahdeksassa lohkopelissä seitsemän maalia ja antoi yhden maalisyötön. Erling Haalandin vaihtomiehenä A-maajoukkueessakin debytoinut laitahyökkääjä takoi viime kaudella 10 maalia ja 10 maalisyöttöä Nordsjeallandille Tanskan pääsarjassa.
Schjelderup siirtyi Benficaan 9 miljoonalla eurolla ja omaa tällä hetkelä 10 miljoonan euron markkina-arvon. Se on suurempi kuin Suomen arvokkaimmalla pelaajalla Kaan Kairisella (7 miljoonaa euroa) Transfermarkt-sivuston mukaan. Schjelderupin Benfica-sopimuksessa on peräti 100 miljoonan euron ulosostolauseke.
Pelaajavaihdot Huuhkajien välillä
EM-jatkokarsinnan alla on käyty keskustelua siitä, voitaisiinko Huuhkajien nuoria pelaajia hyödyntää marraskuun maajoukkuetauolla Pikkuhuuhkajien vahvuudessa.
Huuhkajien paidassa lokakuussa nähdyt laitapuolustaja Tomas Galvez, 19, keskikenttäpelaaja Leo Walta, 21, laitahyökkääjä Topi Keskinen, 21, ja joka paikan höylä Matti Peltola, 22, voisivat kaikki pelata Pikkuhuuhkajien paidassa.
Uefan sääntöjen mukaan edustusoikeus on pelaajilla, jotka ovat syntyneet joko 1.1.2002 tai sen jälkeen.
Lehkosuo paljastaa, että Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanervan kanssa on jo keskusteltu siitä, ketkä osallistuvat ensi kuussa EM-jatkokarsintaan ja ketkä Kansojen liigan viimeisiin lohkopeleihin.
– Kyllä, olemme jo puhuneet Riven kanssa ja keskustelut jatkuvat. Siinä on monta asiaa, mitä pitää ottaa huomioon, kuten mikä on pelaajien terveystilanne ja millaisia olisivat heidän mahdolliset roolinsa.
– Yritän aina valita mahdollisimman hyvän joukkueen ja pelaajat tekevät joukkueen. Tässä on hetki aikaa jutella lisää ja tarkastella tilannetta eri näkökulmista. Päätökset tulevat jo kohtuu nopeasti, eihän tässä ole montaa viikkoa aikaa.
Ensimmäisestä osaottelusta Pikkuhuuhkajilta on varmuudelta sivussa keskikenttäpelaaja Adam Marhiev, joka kärsii yhden ottelun pelikiellosta varoitustilin täytyttyä.