Mäkihypyn olympiakultaa vuonna 1992 juhlinut Toni Nieminen jatkaa tänä talvena käynnistynyttä paluutaan korkein tavoittein.
Nieminen aikoo hypätä Suomen mäkijoukkueessa vuoden 2018 Korean talviolympialaisissa.
– Totta se on. Olen tosissani! Enempää en tosissani voisi olla, sanoo Nieminen MTV Sportille.
Päätös jatkosta alkoi kypsyä tämän kauden aikana, kun Nieminen palasi mäkeen lajin SM-kisoissa. Tuolloin puolittain leikkimielisestä yllytyksestä lähtenyt projekti käynnisti kuitenkin harjoittelun. Samalla syttyi vanha kilpailuvietti ja kunnianhimo.
– Mietin, että miksei? Noriaki Kasai on 43-vuotias ja hyppää yhä huipulla. Kaikki on mahdollista, lataa kaksi olympiakultaa Albertvillessä saavuttanut Nieminen.
Toukokuussa 41-vuotta täyttävä Nieminen lopetti vuonna 2003 uransa, joka piti sisällään huikeaa menestystä mäkiviikon ja maailmancupin voitoista aina ikimuistoisiin olympiamitaleihin. Paluun mäkeen hän teki viime tammikuussa hypättyään SM-kisoissa ensimmäisen kerran 12 vuoteen. Nieminen oli 17:s kisassa, jossa mukana oli koko Suomen parhaimmisto.
- Se oli viimeinen signaali. Olen harjoitellut jo huippu-urheilijan tavoin jonkin aikaa. Nautin hyppäämisestä taas ja pärjäsinkin jotenkuten, maiskuttelee nykyisin Orimattilassa asuva Nieminen.
Nieminen kuului vielä Salt Lake Cityn olympiajoukkueeseen vuonna 2002, jolloin hän kantoi Suomen joukkueen lippua avajaisissa. Nyt tavoite on palata olympialaisiin urheilijana 16 vuoden tauon jälkeen.
– Tämä on tarkoitus. Tiedän, että haaste on kova, mutta ei mahdoton. Mikään ei ole mahdotonta. Taustajoukon, fysioterapeutin ja yhteistyökumppaneiden kanssa on jo neuvottelut pitkällä. Niitä on käyty kaikessa hiljaisuudessa, vihjaa Nieminen.