Kaksi ja puoli vuotta huippujääkiekosta vakavan loukkaantumisen takia sivussa ollut puolustaja Joni Pitkänen liittyy Oulun Kärppien harjoitusvahvuuteen.
NHL-urallaan yli 500 runkosarjaottelua pelannut Pitkänen, 32, loukkaantui Carolina Hurricanesin riveissä huhtikuussa 2013. Hän kaatui Washingtonin Troy Brouwerin kanssa käydyn luistelukilpailun päätteeksi päin laitaa ja mursi kantapäänsä monesta kohtaa.
Palautuminen on ollut erittäin pitkä prosessi, jonka tuloksia Pitkänen tulee selvittämään Kärppien harjoituksissa.
– Joni haluaa harjoitella ja katsoa mikä on jalan kunto. Me haluamme tarjota tutulle kaverille siihen mahdollisuuden, oululaisjoukkueen päävalmentaja Lauri Marjamäki selvittää MTV Sportille.
– Meillä on tällä hetkellä seitsemän puolustajaa, ja haluamme tarjota hänelle laadukasta harjoittelua. Joni on ollut silloin tällöin meidän mukana kuluneella kaudella ja viime kaudellakin, Marjamäki avaa järjestelyn taustoja.
Pitkänen on Oulussa erittäin tuttu mies, sillä hän on Kärppien kasvatti ja hän ponnisti seurasta maailmalle kolmen SM-liigakauden jälkeen keväällä 2003. Marjamäki ei halunnut spekuloida entisen Leijonat-pakin mahdollisella paluulla Kärppien pelaavaan kokoonpanoon.
– Pelihommista ei ole puhuttu mitään, tuleva maajoukkueen päävalmentaja alleviivaa.
Asiasta uutisoi Suomessa ensimmäisenä Ilta-Sanomat.