Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa on valinnut avaruusyhtiö SpaceX:n rakentamaan kuumoduulin, joka vie yhdysvaltalaiset astronautit takaisin Kuun pinnalle osana Artemis-avaruusohjelmaa. Kuuhun on tarkoitus lähettää ensimmäistä kertaa myös naisastronautti.
Washington Post -sanomalehden tietojen mukaan SpaceX päihitti tarjouskilpailussa Amazon-miljardööri Jeff Bezosin Blue Originin sekä puolustusteollisuuden yrityksen Dyneticsin. Sopimuksen kerrotaan olevan 2,9 miljardin dollarin arvoinen.
Nasan päätöstä voi pitää huomattavana luottamuksen osoituksena SpaceX:ää kohtaan, sillä aiemmin Nasan tapana on ollut palkata yksityissektorin hankinnoissaan tehtävään useampi eri yhtiö siltä varalta, että joku niistä epäonnistuu.
Miljardööri Elon Muskin perustaman SpaceX:n yhteistyö Nasan kanssa on kantanut muutenkin hedelmää. Yhtiön Crew Dragon -avaruusaluksen on määrä toteuttaa toinen miehitetty lentonsa kansainväliselle avaruusasema ISS:lle ensi viikolla.
Lue myös: SpaceX:n prototyyppiraketti räjähti jälleen – "kaunis laskeutuminen" vaihtui minuuteissa liekkimereen
SpaceX:n alus poimii astronautit Kuun kiertoradalta
SpaceX toteutti ensimmäisenä yksityisyrityksenä miehitetyn lennon ISS-avaruusasemalle viime vuonna. Sen myötä Yhdysvallat pystyi ensimmäistä kertaa vuosikymmeneen lähettämään astronautteja kiertoradalle omalta kamaraltaan.
Lakkautetun avaruussukkulaohjelmansa vuoden 2011 viimeisen lennon jälkeen Yhdysvallat oli ollut riippuvainen Venäjän Sojuz-raketeista.
Vuodelle 2024 suunnitelluissa Artemis-kuulennoissa on määrä käyttää SpaceX:n prototyyppivaiheessa olevaa Starship-avaruusalusta, joka on suunniteltu kuljettamaan suurta miehistöä ja laskeutumaan niin maapallolle kuin muillekin taivaankappaleille.
Starshipin kehitys ei toistaiseksi ole sujunut ruusuisesti. Aluksen prototyyppejä on räjähtänyt koelaukaisuissa jo neljä.
Nasan tämänhetkisen suunnitelman mukaan astronautit matkustavat SLS-raketilla ja Orion-aluksella Kuun kiertoradalle sijoitettavalle Gateway-asemalle, jossa etukäteen lähetetty Starship olisi heitä odottamassa. Astronautit vaihtaisivat asemalla SpaceX:n alukseen, joka veisi heidät Kuun pinnalle.