Sunnuntain Venäjän GP:ssä nähtiin draamaa, kun Mercedeksen brittikuski Lewis Hamilton sai kymmenen sekunnin aikarangaistuksen väärästä paikasta otettujen harjoituslähtöjen takia. Mercedeksen ratatoimintojen johtajan Andrew Shovlinin mukaan taustalla oli väärinkäsitys. Shovlin paljasti myös sen, miten talli teki ”palveluksen” Valtteri Bottakselle.
Sotshin katuradalla ajettu kisa lähti liikkelle kohun keskellä, kun Venäjän GP:n tuomaristo asetti Hamiltonin tutkinnan alle. Tuomaristo antoi lopulta britille kaksi viiden sekunnin aikarangaistusta.
Hamilton oli ottanut harjoituslähdöt varikon ulostulon päästä. Paikka oli sääntöjenvastainen, sillä harjoituslähdöille varattu alue oli aivan varikon tuntumassa.
Mercedeksen ratatoimintojen johtajan Andrew Shovlinin mukaan talli antoi Hamiltonille luvan, koska se luuli, että britti ottaisi lähdöt läheltä varikkoa. Hamiltonin tempaus pääsikin yllättämään tallin.
– Lewis kysyi lupaa, koska hän halusi tehdä lähdöt paikasta, jossa ei ollut niin paljoa irtokumia. Me kannustamme kuskeja tähän, jotta harjoitukset voitaisiin tehdä otollisemmasta paikasta. Sanoimme hänelle kyllä, mutta emme tajunneet, että hän menisi niin pitkälle kuin hän lopulta menikään. Kyse oli väärinymmärryksestä. Luulimme, että hän tarkoitti muutamaa metriä, mutta todellisuudessa hän kysyi, että voisiko hän ottaa lähtöharjoitukset ulostuloalueen päästä. Jos olisimme tienneet tuon, olisimme vastanneet toisella tavalla, Shovlin niputti aiheen.
Itse kisassa Mercedes teki kovan ratkaisun, kun se jyräsi Hamiltonin yli. Brittikuski oli todennut talliradioon, että hän haluaa jatkaa ajamista kisan alun pehmeän seoksen renkailla. Hamiltonin mukaan ne olivat vielä siinä vaiheessa hyvässä kunnossa, eikä hän nähnyt syytä pysähtymiselle.
Hamilton otettiin kuitenkin varikolle. Shovlinin mukaan Mercedes halusi suojella Hamiltonin takaa tullutta Valtteri Bottasta, jonka kisa olisi voinut mennä pilalle, jos hän olisi joutunut hidastamaan Hamiltonin takia.
– Annoimme Lewisille kertaalleen luvan jäädä radalle, koska hänen vauhtinsa oli vielä siinä vaiheessa hyvällä tasolla. Ongelma oli kuitenkin se, että pehmeän seoksen renkaiden kuluma oli kovaa, ja näimme lämpötiloista, että niiden elinkaari oli päättymässä. Ja kun pehmeän seoksen renkaat loppuvat, ne loppuvat todella nopeasti. Jos olisimme pitäneet hänet vielä radalla, siitä olisi seurannut useita ongelmia.
– Yksi juttu oli se, että Lewisin piti kärsiä 10 sekunnin aikarangaistus varikolla. Sen takia meidän piti peilata tilannetta hieman kauempana ajaneisiin kuljettajiin. Yksi Renault-kuski oli jo pysähtynyt, ja he olisivat voineet kuroa eron umpeen niin, että Hamilton olisi jäänyt taakse jumiin. Siksi oli tärkeää, että hän tulisi ajoissa varikolle, jotta hän ei menettäisi aikaa, kun renkaat sulavat alle. Toinen juttu liittyi Valtterin kisaan. Jos Lewisin vauhti olisi hidastunut, se olisi vaikuttanut myös häneen. Valtteri olisi joutunut hidastamaan, minkä myötä (Max) Verstappen olisi voinut tehdä aikaisemman pysähdyksen ja hän olisi voinut ohittaa Valtterin. Haluamme aina suojella voittoa. Täten radalla jatkaminen ei olisi vahingoittanut vain Lewisia, vaan myös Valtteria. Olisimme saattaneet antaa Verstappenille mahdollisuuden nousta kärkeen. Ja kisan jälkeen näimme, että Lewisin renkaat olivat aivan lopussa, Shovlin selittää Mercedeksen videolla.
Hamiltonin pysähdyksen jälkeen Bottas nousi kärkeen. Suomalainen repi ison eron Verstappeniin, joka ei pystynyt haastamaan Bottasta varikkopysähdysten yhteydessä. Hamilton puolestaan hermostui Mercedeksen päätöksestä. Britti jakoi katkeraa tekstiä talliradiossa.
– En edes pysty ajamaan näillä renkailla kisan loppuun, Hamilton puhisi, kun Mercedes oli lyönyt hänelle kovan seoksen renkaat.
Shovlin antoi Bottakselle runsaasti kehuja siitä, miten vahvan kisan hän ajoi Venäjällä. Shovlinin mukaan Bottaksen autossa ei ollut mitään vikaa kisan lopulla, kun Verstappen pystyi kuromaan eroa kiinni. Syy oli yksinkertaisesti se, että Bottas jumittui ruuhkaan, jonka keskelle Verstappen joutui vasta aivan kisan viimeisillä hetkillä.
Mercedeksen kisa-analyysi: