Leijonien ja Jokereiden tähtipuolustaja Mikko Lehtonen on noussut viime kausien aikana ryminällä Euroopassa pelaavien puolustajien parhaimmistoon. Lehtosen läpimurron edessä on ollut kuitenkin omat haasteensa.
Turusta kotoisin oleva Lehtonen kärkkyi läpimurtoa TPS:n liigamiehistöstä, mutta neljän ensimmäisen kauden aikana nuori puolustaja sai vyölleen vain 52 ottelua. Jääkiekollinen koti ei löytynytkään kotoisesta Turusta, vaan miehen tie vei Kouvolaan, jossa hän löi lopullisesti läpi SM-liigatasolla.
Lehtonen myöntää miettineensä, miksi läpimurto kotikaupunki Turussa ei onnistunut. Asiaan on monia syitä.
– Ainahan sitä miettii, mistä se on johtunut. Vaikea sanoa mitään yhtä asiaa. Ei välttämättä ollut tarpeeksi hyvä pelaaja. Tuntui ainakin, ettei siellä nähty minussa sellaista potentiaalia, että olisi annettu tarvittavaa vastuuta, minkä Kouvolassa sain. Voi olla, että siinä oli syitä myös itsessä, Lehtonen pohtii.
Lopulta Lehtonen ei ehtinyt pelata edes kahta kokonaista kautta KooKoon paidassa, kun hänet kaupattiin SHL-joukkue HV71:n riveihin, jossa hän voitti lopulta mestaruuden. Lehtonen olisi halunnut jäädä Ruotsiin, mutta sattuneesta syystä tie vei yhdeksi kaudeksi Tapparaan ennen paluuta HV71-paitaan.
– Kun menin Kouvolasta loppukaudeksi HV71:een, olisin halunnut jäädä saman tien sinne ja HV:llakin oli halu. Homma meni kuitenkin niin, että menin Tapparaan kuitenkin.
– Tykkäsin tosi paljon olla Tampereella, ja varmasti tuli eväitä reppuun, mutta halusin ottaa sen stepin ja pelata jo siellä (Ruotsissa), kun tuntui niin hyvältä jo ensimmäisellä kerralla, kun siellä oli, Lehtonen selventää.