Leijonien ensimmäisestä maailmanmestaruudesta tulee kuluneeksi tänä keväänä 25 vuotta. MTV Urheilu muistelee kultarypistyksen ratkaisuvaiheita juttusarjassa, jonka avausosassa käsitellään alkusarjan viimeistä ottelua Yhdysvaltoja vastaan. Ilman Mika Strömbergin tasoitusmaalia Suomen haave ensimmäisestä MM-kullasta olisi voinut jäädä toteutumatta.
Leijonien alkusarja vuoden 1995 MM-kisoissa sujui ailahtelevasti. Turnaus lähti käyntiin 0–3-tappiolla Tshekille, ja sitä seurasi hyvä 6–3-voittopeli Ruotsista. Norja (5–2) ja Itävalta (7–2) olivat välipaloja ennen alkusarjan päättänyttä ottelua Yhdysvaltoja vastaan.
Tilanne oli vaikea kahden erän jälkeen, kun USA johti 4–1. Suomen pukukopissa kyti silti kova usko nousuun.
Pelaajat pitivät omia puheenvuoroja, kunnes tapahtui jotain hätkähdyttävää. Hiljaisena miehenä tunnettu Marko Kiprusoff nousi ylös ja avasi suunsa.
– "Kipru" totesi, että voitaisiinko jätkät nyt alkaa pelaamaan, Timo Jutila kertoi myöhemmin Ylen haastattelussa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Tero Lehterä ei muista tapausta, mutta hän vahvistaa, että samoissa junnumaajoukkueissa pelannut Kiprusoff ei porukassa usein suutaan aukaissut.
– Jos hän jotain puhui, se oli kahden kesken saunassa tai muuten.
Nousu oli alkanut.
Strömbergin lepakko puhui
Timo Jutila aloitti Suomen kirin kolmannessa erässä laukomalla tulisesti viivalta lukemiksi 4–2.
– Se on eri asia, riittääkö se, selostaja Antero Mertaranta totesi.
Lisää oli tulossa. Saku Koivu toi Ville Peltosen syötöstä Suomen maalin päähän.
Ottelua oli pelaamatta enää reilut kaksi minuuttia, kun Suomi sai paineen USA:n päätyyn. Erik Hämäläinen piti laidan vieressä hyvin oman miehensä, ja kiekko ajautui viivalle Raimo Helmiselle, joka jatkoi kovasta laukauksestaan tunnetulle Mika Strömbergille.
Veto suoraan syötöstä painui maalivahti Pat Jablonskin taakse.
– Uskomaton on tapahtunut Globenissa, ja suomalaisyleisö on riisunut paidat päältään, Mertaranta hehkutti.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Strömberg muistaa hyvin, ettei laukaus lähtenyt aivan puhtaasti.
– Taisi olla aikamoinen lepakko. Maalivahti ehti kauhoa muutaman kerran ohi, kun se lähti niin hiljaa. Oli siinä kyllä maskiakin jonkun verran.
"Käännekohta turnauksessa"
Tasapeli USA:ta vastaan tuntui lähes voitolta, mikä valeli itsetuntoa, mutta teki hyvää myös sarjataulukossa.
Lisäpisteen ansiosta Suomi nousi alkusarjassa toiseksi USA:n jälkeen ja sai vastaan puolivälierissä materiaaliltaan selvästi Leijonia heikomman Ranskan.
– USA-ottelu oli yksi tärkeä käännekohta turnauksessa. Pelit olivat kuitenkin ailahdelleet harjoitusotteluissa ja alkusarjassa, valmentaja Hannu Aravirta tiivistää.
Suomi oli jäänyt vaille huipennusta Prahassa 1992 ja Milanossa 1994. Lillehammerin olympiakisoissakin Suomi pelasi loistavaa jääkiekkoa ja hävisi vain erän Kanadalle, mutta joutui tyytymään pronssiin.
Puolustaja Erik Hämäläinen arvioi, että Suomi saattoi odottaa alkusarjassa mitalipelejä.
– Haimme kovasti revanssia ja ehkä menimme vähän asioiden edelle. USA-pelin nousu oli tärkeä, koska alkusarja ei ollut mitään pelkkää voitonmarssia.
USA toipui huonosti Suomi-ottelusta ja hävisi puolivälierissä Kanadalle 1–4.
Leijonat jatkoi vielä paljon pidempään.
Juttusarjan toinen osa julkaistaan lauantaina 2. toukokuuta. Tuona päivänä 25 vuotta sitten Leijonat kohtasi MM-puolivälierässä Juhani Tammisen luotsaaman Ranskan.