Jani Hakanpää tahkosi jääkiekkokautta pitkään AHL:ssä, ja tie ylös pysyi tukossa, kunnes hän pääsi viimein maaliskuussa irti NHL:ssä Anaheim Ducksin paidassa. Jykevä suomalaispuolustaja ehti viidessä pelissä vakuuttaa kollegansa.
Ducksin puolustajat Hampus Lindholm ja Josh Manson kehuvat kollegaansa Hakanpäätä suorastaan kilvan.
– Hakanpää teki heti vaikutuksen. Kun juttelin hänen kanssaan, hän sanoi, että on helpompaa tulla (AHL:stä) ylös, kun pääsee pelaamaan kunnon minuutteja ja saa siitä itseluottamusta. Tulee tunne, että sinuun todellakin uskotaan, ruotsalainen Lindholm sanoi tuoreeltaan NHL:n verkkosivujen mukaan.
Yhdysvaltalaispakki Manson löi omat suitsukkeensa sekaan.
– NHL:ssä pelataan parempia pelaajia vastaan kuin AHL:ssä. Toisinaan se tekee pelistä helpompaa, jos sitä vain pelaa oikealla tavalla. Hakanpää on hoitanut hommansa hienosti ja näyttänyt olevansa mies paikallaan, Manson virkkoi.
Hakanpää kellotti viimeisimmässä pelissään St. Louis Bluesia vastaan 11. maaliskuuta jo yli 20 minuutin jääajan ja teki NHL-uransa ensimmäisen maalin.
– Hakanpää on nyt ihan eri pelaaja kuin kauden alussa. Hän tuntee nyt olonsa mukavammaksi jäällä ja pysyy vauhdissa mukana. Hän on todella luotettava pelaaja ja pystyy kookkaana kaverina pelaamaan myös fyysisesti. Hän on erittäin hyvä lisä joukkueeseemme, Manson summaili.
Hakanpää, 28, voitti maailmanmestaruuden Leijonien paidassa viime keväänä. Tämän kauden NHL-pelit ovat hänelle uran ensimmäiset, vaikka hän oli tahkonnut AHL:ää jo edellisellä Pohjois-Amerikan-ajanjaksollaan vuosina 2013–15.