Leijonat sai MM-kevääseensä kehnon alun, kun ensimmäinen toukokuun MM-turnaukseen valmistavista peleistä toi tappion. Latvia oli innokkaasti kannustaneen, päälle yhdeksäntuhantisen kotiyleisönsä edessä Riiassa parempi lukemin 3–2. Joukkueet kohtaavat uudelleen Riiassa torstaina.
Lue myös: Suomea nöyryytettiin MM-kisoissa – kammottavat lukemat
Rihards Bukarts vei Latvian johtoon ylivoimalla avauserän puolivälissä, mutta vajaat kolme minuuttia myöhemmin Heikki Liedes tasoitti. Syöttäjiksi merkittiin Leijona-debyyttinsä tehnyt Arttu Tuomaala sekä Robert Leino.
Liedes murjoi osumansa Latvian maalivahdin Gustavs Grigalsin hukattua kiekon näköpiiristään torjuntansa jälkeen.
– Ei tainnut veskari ihan tietää, että (kiekko) oli pelattavissa. Helppo työ, Liedes myhäili maajoukkueuransa kolmatta maalia TV5:n haastattelussa.
Toisessa erässä latvialaisyleisön riehaannutti maalillaan maan kiekkohistorian suuriin nimiin lukeutuva 36-vuotias maajoukkuekapteeni Kaspars Daugavins. Hän valmistautuu jo uransa kolmanteentoista MM-turnaukseen.
Päätöserässä Rainers Rullers iski Suomen maalivahdin Lassi Lehtisen taakse 3–1 erän kolmannella minuutilla. Pari minuuttia myöhemmin maajoukkuedebytantti, KooKoo-hyökkääjä Teemu Engberg säväytti hienolla alivoimaosumalla, mutta tasoitukseen eivät Leijonien rahkeet enää riittäneet.
– Latvian ykkösketju pelasi erinomaisesti ja latvialaiset puolustivat hyvin. Aluksi näkyi se, että moni meidän pelaajista ei ole pelannut pitkään aikaan, mutta tuntumaa saatiin siitä, mitä ovat kansainväliset pelit, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen totesi TV5:n haastattelussa.
– Vaikka hallittiinkin peliä, varsinkin kolmannessa erässä, tehokkuus jäi puuttumaan. Torstain peliin pitää löytää keinoja siihen, miten tehokkuutta löydetään. Ja ehkä torstaina päästään pelaamaan ylivoimaakin, Pennanen jatkoi viitaten siihen, että Latvialle ei vihelletty yhtään jäähyä.
Leijonat pelaa MM-kisoja ennen vielä kahdeksan peliä. Torstain Latvia-kohtaamisen jälkeen Leijonat kohtaa ensi viikolla Ruotsin kahdesti Göteborgissa. Suomi ja Ruotsi kohtaavat myös 24.–25. huhtikuuta Raumalla ja Hämeenlinnassa. Viimeisellä leiriviikolla Brnossa pelataan Tshekin EHT-turnaus, ja MM-kisat pelataan Tukholmassa ja Herningissä 9.–25. toukokuuta.