Nuoret Leijonat eteni alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-turnauksessa välieriin, kun Suomi kaatoi Kanadan jatkoajalla 18-vuotiaan Toni Utusen osumalla. Kuka oikein on tämä aikaisemminkin isoja pelejä ratkaissut ja 16-vuotiaana Liigassa debytoinut puolustaja?
Toni Utunen ei epäröinyt saatuaan syötön jatkoajalla, vaan toimitti kiekon suoraan Kanadan maalin yläkulmaan. Välieräpaikan tuonut 2-1-osuma oli puolustajalle koko kauden ensimmäinen.
Maali syntyi suomalaisen tulevassa kotihallissa – jos kaikki menee kuten pitää – sillä puolivälierä pelattiin Utusen vuonna 2018 viidennellä kierroksella varanneen NHL-seura Vancouver Canucksin kotikaukalossa. Myös Kanadan maalilla antautunut Michael DiPietro on Canucksin varaus.
Utusta Tapparan liigajoukkueessa ja A-junioreissa valmentanut Janne Grönvall ei ollut 18-vuotiaan puolustajan osumasta yllättynyt.
– Yllätys ja yllätys, se on totta kai hieno asia. Modernissa jääkiekossa pakkien pitää mennä tukemaan hyökkäyksiä. Pakkien pitää pystyä pelaamaan molempiin suuntiin, jos meinaa mennä maailman huipulle.
LUE MYÖS: Nuorten Leijonien sankarihahmo teki upean eleen Kanada-voittojuhlien yhteydessä
45-vuotias Grönvall pelasi urallaan yli 700 liigaottelua puolustajana ja vastaa apuvalmentajana Tapparan liigajoukkueen puolustajien peluutuksesta. Valmentajan mukaan nuorella puolustajalla pysyy pää kylmänä kovassakin paikassa.
– Hän pelaa peliä koko ajan, on tilanne mikä tahansa. Hän ei ala miettiä muuta kuin seuraavaa vaihtoa ja ottaa siitä kiinni. Ajatukset eivät ole edellisessä tai seuraavassa vaihdossa, vaan siinä, missä hän on.
Utunen on ratkaissut tärkeitä pelejä aikaisemminkin, sillä hän johdatti Suomen finaaliin alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa vuonna 2017. Kokkolan Hermeksen kasvatti teki ratkaisevan osuman niin ikään jatkoajalla, kun Leijonat kaatoi Venäjän MM-välierässä.
Valmis Liigaan
Utunen siirtyi Hermeksestä Tapparan junioreihin 14-vuotiaana. Vasemmalta laukova nuori lupaus iski ensimmäisellä Tappara-kaudellaan C-nuorten SM-sarjassa 30 ottelussa tehot 7+17=24. Seuraavalla kaudella tuli B-nuorten SM-sarjan vuoden tulokkaan palkinto ja kutsu alle 16-vuotiaiden maajoukkueeseen.
18-vuotiaan puolustajan kehitys on ollut ripeää, sillä kaudella 2016-2017 hän murtautui A-junioreihin ja oli mukana alle 18-vuotiaiden MM-hopealle yltäneessä joukkueessa. Utunen debytoi samalla kaudella Tapparassa ja oli seuran ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt liigapelaaja.
– Meillä on monta nuorta kaveria tullut A-junioreiden ja LeKin kautta, se on meidän polkumme. Utunen on ottanut paikkaa meillä Liigassa, valmentaja Grönvall kertoo.
Utunen teki lopullisen läpimurron miesten tasolle viime kaudella. Puolustaja pelasi 11 ottelua Tapparassa, mutta kausi sujui pääosin Mestiksessä LeKin riveissä. 28 Mestis-ottelussa tehoja kertyi 2+10. Alle 18-vuotiaiden maajoukkue juhli samana keväänä maailmanmestaruutta Utusen kantaessa kapteenin natsoja.
Tällä kaudella Utunen on ottanut paikkansa Tapparan pukukopissa ja pelannut 21 liigaottelua. Grönvallin mukaan puolustaja on sopeutunut pääsarjatasolle hienosti.
– Kaveri on selvästi mennyt urallaan eteenpäin. Täytyy olla lahjakkuutta, mutta myös intohimoa, jotta on kiinnostunut omasta tekemisestään.
– Hän pystyy pelaamaan liigatasolla, hän näytti sen ennen lähtöään, valmentaja analysoi.
Nöyrä ja työteliäs puolustaja
Grönvall painottaa valmennuksessaan työntekoa, sillä hänen mukaansa mikään ei mene sen edelle. Pelkkä lahjakkuus ei riitä.
– Pitää olla valmis harjoittelemaan, vaikka olisi lahjakas pelaaja. Se on ensimmäinen asia maailman huipulle. Sen jälkeen tulee vasta pelillisiä ja urheilullisia asioita.
Valmentajan mukaan Utusella on paloa lajia kohtaan. Kehitettävääkin on vielä.
– Hän pystyy pelaamaan molempiin suuntiin, mutta puolustuspelitaidot ovat vielä paremmat kuin hyökkäyspeli. Hän on mennyt myös hyökkäyspelissä eteenpäin. Intohimoinen urheilija.
Grönvallin mielestä Utusen tulevaisuus näyttää hyvältä, mutta paljon on kiinni pelaajan työnteon määrästä. Hän kuitenkin uskoo nuoreen lupaukseen.
– Hän on erittäin nöyrä poika. Harjoittelee ja urheilee paljon, hyvä kaveri, valmentaja myhäilee.
Suomi kohtaa perjantaina pelattavassa välierässä Sveitsin. Toisessa parissa mittaa toisistaan ottavat Venäjä ja Yhdysvallat.