Kuka on Suomen uusi Kanadan kaataja? Ainakin töitä hän osaa tehdä – "Kaveri on selvästi mennyt urallaan eteenpäin"

45-vuotias Grönvall pelasi urallaan yli 700 liigaottelua puolustajana ja vastaa apuvalmentajana Tapparan liigajoukkueen puolustajien peluutuksesta. Valmentajan mukaan nuorella puolustajalla pysyy pää kylmänä kovassakin paikassa.

– Hän pelaa peliä koko ajan, on tilanne mikä tahansa. Hän ei ala miettiä muuta kuin seuraavaa vaihtoa ja ottaa siitä kiinni. Ajatukset eivät ole edellisessä tai seuraavassa vaihdossa, vaan siinä, missä hän on. 

Utunen on ratkaissut tärkeitä pelejä aikaisemminkin, sillä hän johdatti Suomen finaaliin alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa vuonna 2017. Kokkolan Hermeksen kasvatti teki ratkaisevan osuman niin ikään jatkoajalla, kun Leijonat kaatoi Venäjän MM-välierässä.

Toni Utunen ratkaisi pelin Suomelle, Aarne Talvitie oli onnittelemassa.Handout

Valmis Liigaan

Utunen siirtyi Hermeksestä Tapparan junioreihin 14-vuotiaana. Vasemmalta laukova nuori lupaus iski ensimmäisellä Tappara-kaudellaan C-nuorten SM-sarjassa 30 ottelussa tehot 7+17=24. Seuraavalla kaudella tuli B-nuorten SM-sarjan vuoden tulokkaan palkinto ja kutsu alle 16-vuotiaiden maajoukkueeseen.

18-vuotiaan puolustajan kehitys on ollut ripeää, sillä kaudella 2016-2017 hän murtautui A-junioreihin ja oli mukana alle 18-vuotiaiden MM-hopealle yltäneessä joukkueessa. Utunen debytoi samalla kaudella Tapparassa ja oli seuran ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt liigapelaaja.

– Meillä on monta nuorta kaveria tullut A-junioreiden ja LeKin kautta, se on meidän polkumme. Utunen on ottanut paikkaa meillä Liigassa, valmentaja Grönvall kertoo.

LUE MYÖS: Näkökulma: Nuoret Leijonat havittelee absurdia käännettä – maailmanmestaruus on tavoite, jonka voi nyt sanoa ääneen

Utunen teki lopullisen läpimurron miesten tasolle viime kaudella. Puolustaja pelasi 11 ottelua Tapparassa, mutta kausi sujui pääosin Mestiksessä LeKin riveissä. 28 Mestis-ottelussa tehoja kertyi 2+10. Alle 18-vuotiaiden maajoukkue juhli samana keväänä maailmanmestaruutta Utusen kantaessa kapteenin natsoja. 

Tällä kaudella Utunen on ottanut paikkansa Tapparan pukukopissa ja pelannut 21 liigaottelua. Grönvallin mukaan puolustaja on sopeutunut pääsarjatasolle hienosti.

– Kaveri on selvästi mennyt urallaan eteenpäin. Täytyy olla lahjakkuutta, mutta myös intohimoa, jotta on kiinnostunut omasta tekemisestään.

– Hän pystyy pelaamaan liigatasolla, hän näytti sen ennen lähtöään, valmentaja analysoi.

Toni Utunen on pelannut nuoresta iästään huolimatta jo 33 liigapeliä.Miikka Jääskeläinen

Nöyrä ja työteliäs puolustaja

Grönvall painottaa valmennuksessaan työntekoa, sillä hänen mukaansa mikään ei mene sen edelle. Pelkkä lahjakkuus ei riitä.

– Pitää olla valmis harjoittelemaan, vaikka olisi lahjakas pelaaja. Se on ensimmäinen asia maailman huipulle. Sen jälkeen tulee vasta pelillisiä ja urheilullisia asioita.

Valmentajan mukaan Utusella on paloa lajia kohtaan. Kehitettävääkin on vielä.

– Hän pystyy pelaamaan molempiin suuntiin, mutta puolustuspelitaidot ovat vielä paremmat kuin hyökkäyspeli. Hän on mennyt myös hyökkäyspelissä eteenpäin. Intohimoinen urheilija.

LUE MYÖS: Dramaattinen mailan katkeaminen, vastahyökkäys ja Suomen juhlat käyntiin! Katso kohokohdat Nuorten Leijonien upeasta Kanada-voitosta

Grönvallin mielestä Utusen tulevaisuus näyttää hyvältä, mutta paljon on kiinni pelaajan työnteon määrästä. Hän kuitenkin uskoo nuoreen lupaukseen.  

– Hän on erittäin nöyrä poika. Harjoittelee ja urheilee paljon, hyvä kaveri, valmentaja myhäilee.

Suomi kohtaa perjantaina pelattavassa välierässä Sveitsin. Toisessa parissa mittaa toisistaan ottavat Venäjä ja Yhdysvallat.

• 3.8.09:46
  Nuoret Leijonat

  Nuoret Leijonat nujersi Ruotsin – Aatos Koivu maalipörssin ykkönen
• 30.1.08:41
  Nuoret Leijonat

  Lauri Mikkola, 43, käänsi rajun kritiikin onnistumiseksi – laukoo nyt suorat sanat Suomi-kiekon isosta huolenaiheesta
• 7.1.19:06
  Nuoret Leijonat

  MM-hopeavahti Petteri Rimpiseltä puhetta NHL-varauksesta ja Liigasta: "Käydään hakemassa se kirkkain"
• 7.1.18:33
  Nuoret Leijonat

  Nuoret Leijonat itki kovaa
• 7.1.16:42
  Nuoret Leijonat

  Melkeristä, 19, tehtiin syntipukki Nuoret Leijonat -pelin takia – nyt purkautuu kovin sanoin Tommy Salo
• Lataa lisää