Bulgarian Tsvetana Pironkova on noussut tennismaailman puheenaiheeksi Yhdysvaltain avoimessa turnauksessa. Yli kolme vuotta pelaamatta ollut Pironkova palasi suoraan grand slam -turnaukseen ja pelaa keskiviikkona turnauksen puolivälierässä Serena Williamsia vastaan.
Bulgarialainen Tsvetana Pironkova on noussut tenniksen Yhdysvaltain avoimen turnauksen sensaatioksi. Ensimmäistä turnaustaan kolmen vuoden tauon jälkeen pelaava Pironkova, 32, on raivannut tiensä jo turnauksen puolivälieräotteluun. Paikka Yhdysvaltain avointen puolivälierässä on ensimmäinen Pironkovan pitkällä uralla.
Paikka aukesi, kun Pironkova kaatoi Ranskan Alize Cornet'n kolmessa erässä neljännen kierroksen ottelussa.
– Tämä on uskomatonta. En voi täysin uskoa tätä. Olin todella väsynyt ottelun lopussa, enkä oikein uskonut, että onnistuisin. Jatkoin vain taistelua ja se selvästi kannatti, Pironkova sanoi ottelun jälkeen BBC:n mukaan.
Parhaimmillaan WTA-listan sijalla 31 olleen Pironkovan toistaiseksi suurin saavutus grand slam -turnauksissa on välieräpaikka Wimbledonissa vuonna 2010. Hän pelasi Wimbledonin puolivälierässä vuonna 2011 ja Ranskan avointen puolivälierässä vuonna 2016.
Kolme vuotta edellisestä ottelusta
Pironkova vetäytyi ammattilaistenniksesta kesäkuussa 2017 hävittyään Wimbledonin toisella kierroksella Caroline Wozniackille.
Seuraavat Pironkovaa koskevat uutiset kertoivat iloisesta perhetapahtumasta. Pironkovan ensimmäinen lapsi, Alexander-poika syntyi huhtikuun alussa vuonna 2018.
Kului pari vuotta ja Pironkova oli jälleen uutisissa. Tällä kertaa tennikseen liittyen. Bulgarialainen kertoi viime maaliskuussa suunnitelevansa paluuta ammattilaistennikseen.
Kevään ja kesän tennisturnaukset kuitenkin peruttiin, ja näin Pironkovan paluukilpailuksi osui yksi tenniksen neljästä suurturnauksesta, Yhdysvaltain avoimet.
Kolme vuotta sivussa kentiltä ollut Pironkova oli jo ehtinyt pudota rankingien ulkopuolelle, mutta pääsi mukaan turnauksen pääsarjaan WTA-kiertueen äitiyslomalta palaavia pelaajia koskevan säännön turvin. Säännön mukaan pelaajat voivat osallistua äitiyslomansa jälkeen turnauksiin aiemman rankinginsa turvin. Pironkovan kohdalla tuo ranking on 131.
WTA:n haastattelussa Pironkova kertoi, että erityissääntö oli yksi syy hänen paluuseensa.
– Tämä sääntö antaa motivaatiota, kun ei tarvitse aloittaa aivan alusta, Pironkova sanoi.
– Jossain kohtaa aloin ajatella, että en halua menettää tätä mahdollisuutta, alan taas harjoitella.
Ennakkosuosikki katsomoon
Pironkovan turnaus alkoi kuin hän ei koskaan olisi poissa ollutkaan. Hän kaatoi ensimmäisellä kierroksella Venäjän Ljudmila Samsonovan helposti kahdessa erässä.
Toisella kierroksella vastaan asettui ennen turnausta yhdeksi sen voittajasuosikiksi nostettu Espanjan Garbine Muguruza. Pironkova ei espanjalaisen meriiteistä häkeltynyt, vaan nuiji Muguruzan katsomoon suoraan kahdessa erässä.
Juuri voitto Wimbledonin ja Ranskan avointen mestaruutta urallaan juhlineesta Muguruzasta käänsi tennismaailman katseet Pironkovaan.
Tammikuussa Australian avoimissa finaaliin yltäneelle Muguruzalle tappio otti koville. Espanjalaistähti paiskasi ensimmäisen erän hävittyään mailansa raivoissaan kenttään. Noukittuaan sen takaisin käteensä espanjalainen viimeisteli työnsä lyömällä mailan uudelleen kentän pintaan niin, että maila napsahti poikki.
Ottelun jälkeisessä haastattelussa Pironkova vähätteli pitkää taukoaan ammattilaistenniksestä.
– Äidiksi tuleminen ei tarkoita sitä, että yhtäkkiä menettää pelitaitonsa, Pironkova sanoi CNN:n mukaan.
– Jos haluaa menestyä, en usko, että mikään voi estää onnistumasta siinä.
Pironkova kuitenkin totesi äitiyden muuttaneen arvomaailmaansa.
– Mikään ei oikeastaan ole kuin ennen. Juuri nyt olen vain iloinen pelatessani. Se, että hän (Alexander-poika) saa mahdollisuuden nähdä minut pelaamassa tekee minut onnelliseksi, Pironkova sanoi.
– On upeaa pelata ilman ylimääräisiä paineita, joita asetin itselleni aiemmin. Ennen pelasin kuin kyse olisi elämästä ja kuolemasta. Nyt se ei todellakaan ole enää niin.
Seuraavaksi Serena Williams
Kolmannella kierroksella Pironkova jatkoi vakuuttavasti. Sijalla 24 WTA-rankingissa oleva Kroatian Donna Vekic kaatui suoraan kahdessa erässä. Jälleen ottelun jälkeen Pironkova sai selittää ällistyttävää menestystään kolmen vuoden pelitauon jälkeen.
– Tuntuu upealta. Tämä oli tietysti täysin odottamatonta. Mutta olen superonnellinen, Pironkova sanoi voitto-ottelun jälkeen WTA:n mukaan.
– Tämä on ihan tuttua ja tuntuu normaalilta. Olen tehnyt tätä yli 15 vuotta. Minulla vain oli kolmen vuoden tauko. Ei pelaaminen unohdu noin vain, uskoisin.
Kun Cornet taipui bulgarialaissensaation käsittelyssä turnauksen neljännellä kierroksella, ansaitsi Pironkova itselleen 425 000 Yhdysvaltain dollaria palkintorahoja ja ennenkaikkea paikan todelliseen superotteluun. Puolivälierässä vastaan asettuu nimittäin kaikkien aikojen naispelaaja Serena Williams.
Pironkova suhtautui Cornet-ottelun jälkeen tulevaan haasteeseen tyynesti.
– Ehdottomasti kova ottelu. Olen pelannut Serenaa vastaan muutaman kerran. En ole tähän päivään mennessä voittanut, Pironkova sanoi WTA:n mukaan.
Tarkalleen ottaen Pironkova ja Williams ovat kohdanneet neljästi. Kaikki ottelut ovat päättyneet yhdysvaltalaisen voittoon.
– Tuollaista mestaria ja legendaa vastaan pelaaminen on valtava kunnia. Odotan ottelua todella innoissani, koska tiedän, että siitä tulee erityistä, Pironkova sanoi.
Pironkovan ja Williamsin ottelu on ohjelmassa keskiviikkona. Muissa puolivälieräotteluissa kohtaavat Japanin Naomi Osaka ja Yhdysvaltojen Shelby Rogers ja Valko-Venäjän Victoria Azarenka ja Belgian Elise Bertens. Yhdysvaltojen Jennifer Brady on jo varmistanut paikkansa välierissä.