Lauantaina on jaossa kuusi paikkaa jalkapalloilun EM-lopputurnaukseen 2004. Kymmenestä karsintalohkosta paikkansa ovat jo varmistaneet puolustava mestari Ranska (lohkosta 1), Tshekki (3), Ruotsi (4) ja Bulgaria (8). Lisäksi paikastaan varma voi olla isäntämaana Portugali.
Muiden lohkojen voitto ja samalla suora EM-paikka ratkeaa, kun 13 kuukautta kestänyt karsintaurakka huipentuu. Kaikkiaan 22 joukkueella on yhä mahdollisuus päästä Portugaliin. Karsinnan aloitti 50 maajoukkuetta.
Suorien EM-paikkojen lisäksi lauantaina ratkeaa, mitkä kymmenen joukkuetta yltävät lohkoissaan toisiksi ja jatkokarsintoihin pelaamaan viidestä jäljelle jäävästä EM-paikasta. Jatkokarsinnat ovat kaksiosaisia.
Suomi pelasi karsintansa lohkossa 9, jonka suoran EM-paikan vie Italia tai Wales. Suomen urakka on jo ohitse ja sijoitus lohkossa 3:s tai 4:s.
Italia vie lohkovoiton, jos se voittaa kotiottelunsa Azerbaidzhania vastaan Reggio Calabriassa. Giovanni Trapattonin valmentama Italia oli karsinnan alkuvaiheessa yllättäen jopa viisi pistettä Walesia jäljessä, mutta kiri ohitse. Italia voitti syyskuussa pahimman kilpakumppaninsa Walesin 4-0.
Mainiosti karsinnan avannut Wales voi vielä kivuta lohkovoittajaksi, mutta tuo vaatii voittoa Serbia ja Montenegrosta sekä Italialle joko tasapeliä tai tappiota Azerbaidzhania vastaan. Wales voi hyvinkin hoitaa oman osuutensa, sillä Serbia ja Montenegrolla ei ole enää muuta saavutettavaa kuin Suomen ohittaminen sarjataulukossa.
Trapattonikin tietää, ettei lepsuiluun ole varaa.
- Emme ole vielä saavuttaneet tavoitettamme. Wales- sekä Serbia ja Montenegro -otteluita seurannut euforinen ilmapiiri ei saa antaa meille väärää kuvaa siitä, että olisimme jo Portugalissa, Trapattoni linjasi.
Espanja oudossa tilanteessa
Espanja lukeutuu niihin jalkapalloilun mahtimaihin, jotka eivät ole vielä varmistaneet EM-paikkaansa. Espanja on lohkossa 6 yllättäen pisteen Kreikkaa jäljessä ja tarvitsee täydet pisteet vierasottelusta Armeniaa vastaan sekä Kreikan kompastelua kotiottelussaan Pohjois-Irlantia vastaan.