Suomi ei ole voittanut Italiaa jalkapallon A-maaottelussa yli 90 vuoteen. Ainoa voitto on ensimmäisestä kohtaamisesta Tukholman olympialaisissa 1912, jolloin Suomi oli parempi 3-2. Sen jälkeen on tullut seitsemän tappiota ja yksi ikimuistettava maaliton tasapeli EM-karsinnassa Roomassa 1975.
Viimeksi 1994 Parmassa Italia voitti Suomen 2-0 maaottelussa, jota oli edeltänyt lähes 17 vuoden tauko maiden kohtaamisissa. Tuossa ottelussa Jari Litmanen pelasi täydet minuutit uransa 33:nnessa A-maaottelussa.
Nyt Litmasen maaotteluluku on toistaiseksi pysähtynyt 81:een, joista 49 on karsintapelejä. Hän ei pelaa lauantain Italia-pelissä.
Litmanen aloitti EM-karsinnassa syyskuussa 1990 Portugalia vastaan Helsingissä tasapeliottelulla 0-0. Litmasen saldo MM- ja EM-karsinnoissa on suomalaisittain mahtava 18 voittoa, 10 tasapeliä ja 21 tappiota.
Ei ihme, että viimeiseen asti häntä odotettiin mukaan Palermoon: Suomi on viimeksi voittanut karsintapelin (MM) ilman Litmasta syyskuussa 1989, kun Wales kaatui Helsingissä 1-0. Litin A-maajoukkueura alkoi 1,5 kuukautta myöhemmin Port of Spainissa Trinidad ja Tobagossa 20 minuutin pelipanoksella 1-0-vierasvoitossa.
Nuoria pelaajia tulossa
Sen jälkeen Suomen maajoukkue on mennyt pitkin askelin eteenpäin, mutta uutta Litmasta ei ole saatu - eikä hevin synnykään. Mies on nyt 32-vuotias ja voinee parhaassa tapauksessa pelata vielä kahdet seuraavat arvokisakarsinnat. Mikael Forssellin sanoin on kuitenkin valmistauduttava vähitellen aikaan jälkeen Litmasen.
Italialainen urheilulehti Corriere dello Sport arvioi 80 suomalaista 1981-86 syntynyttä pelaajaa miljoonissa euroissa. Kärjessä on maalivahti Otto Fredriksson 10 miljoonalla eurolla. Hän jättää taakseen seuratoverinsa Forssellin (7 milj. euroa), joka on ryhmästä ainoana A-maajoukkueessa.
Lähes kaikki 15 pelaajan kärkijoukosta esiintyivät perjantaina 21-vuotiaiden EM-karsinnassa Italiaa vastaan Trapanissa.
1) Otto Fredriksson Borussia M. Saksa 10 2) Mikael Forssell Borussia M. 7 3) Mikko Rahkamaa Twente Hollanti, Marco Parnela Thun Sveitsi, Mathias Lindström Inter ja Mika Niskala Inter 57) Mikko Innanen Haka 4,5 8) Matti Hurme Inter 4 9) Mika Väyrynen Heerenveen Hollanti, Pekka Lagerblom FC Lahti ja Daniel Sjölund Djurgården 3,5 12) Hannu Haarala Heerenveen, Juho Mäkelä HJK, Ville-Veikko Savolainen Kuusysi ja Kalle Parviainen KuPS 3.