Tampereen Hakametsässä on keskiviikkona odottava tunnelma, kun hyökkääjä Michael Keränen pukee Ilves-paidan ylleen yli kahden ja puolen vuoden tauon jälkeen.
26-vuotias Keränen on tamperelaisen jääkiekon kasvatti, joka on edustanut nuorena sekä Tapparaa että Ilvestä. SM-liigatasolla mies on kuitenkin pelannut vain Ilveksessä, josta hän ponnisti myös Pohjois-Amerikkaan Minnesota Wildin organisaatioon kauden 2013-14 päätteeksi.
Sitä ennen hän teki sopimuksen juuri tämän illan vastustajan HIFK:n kanssa, mutta siirtyi NHL-unelmansa perään ennen kuin ehti pelata punapaidassa ainuttakaan ottelua.
Rapakon takana Keräsen ura meni pitkälti AHL:n puolella Wildin farmijoukkueessa, eikä NHL:stä miehelle kertynyt kuin yhden ottelun kokemus.
Monipuolinen ja taitava laitahyökkääjä palasi täksi kaudeksi Suomeen ja Jokereihin, mutta sielläkään homma ei ottanut sujuakseen. Keränen viimeisteli KHL:ssä 25 otteluun seitsemän tehopistettä (2+5), eikä hän mahtunut aina pelaavaan kokoonpanoon. Lopulta tie veikin takaisin kotiin Ilvekseen.
Kauden loppuun asti kestävän sopimuksen Ilveksen kanssa solminut Keränen aloittaa keskiviikkona seuran ykkösketjussa yhdessä Tapio Laakson ja Brett Bulmerin kanssa. Kanadalaishyökkääjä Bulmer on Keräselle entisestään tuttu Minnesota Wildin organisaatiosta.
Kaudella 2013-14 SM-liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valitulta Keräseltä odotetaan heti tulosta tutussa ympäristössä. Helppoa siitä ei välttämättä tule, sillä edelliskaudet ovat olleet hankalia.
HIFK:n suunta muuttumassa
Ilveksen vieraaksi saapuvan Helsingin IFK:n tilanne vaikuttaa alkusyksyä paremmalta. Mestarikandinaatti on saanut pelaajia takaisia sairastuvalta, ja peli on alkanut toimia vaikeuksien jälkeen. Sarjataulukossa kuudenneksi kivunnut joukkue voi illan kierroksella nousta jo sarjaneloseksi.
HIFK:n kultakypärää illan ottelussa kantaa viime peleissä upeita syöttöjä tarjoillut Corey Elkins. Yhdysvaltalainen keskushyökkääjä on tehnyt tällä kaudella tehopisteet 2+13=15. Seuran maalilla aloittaa puolestaan Kevin Lankinen, joka on ollut viime peleissä vakuuttava. Edelliseen viiteen otteluun Lankinen on päästänyt vain viisi maalia, joista kolme viime ottelussa Pelicansia vastaan.
Ilves ja HIFK ovat kohdanneet tällä kaudella kertaalleen, jolloin HIFK oli vahvempi maalein 3-1. Ottelun sankarina toimi Ilves-kasvatti Roope Hintz tehopistein 1+1.