Skotlannissa viime kaudella läpimurtonsa aikuisten tasolla tehnyt 23-vuotias laitapuolustaja Nicholas Hämäläinen on Suomen jalkapallomaajoukkueen uusin tulokas.
LUE MYÖS: Huuhkajien hyökkääjätähti Joel Pohjanpalo väläyttää unelmasiirtoa Valioliigaan – seurat ovat kyselleet jo siirtosummista: "Tutkitaan, mitä vaihtoehtoja siellä olisi"
A-maajoukkuekutsun Walesia ja Irlantia vastaan pelattaviin Kansojen liigan otteluihin saanut Hämäläinen olisi voinut valita myös Yhdysvaltojen maajoukkueen.
Floridassa syntynyt ja kasvanut Hämäläinen päätyi lopulta kuitenkin valitsemaan isänsä Timon kotimaan Suomen.
– Oli iso kunnia edes saada kutsu maajoukkueeseen. Varsinkin kun pelaamme kahta isoa joukkuetta vastaan. Olen vain erittäin otettu tästä kunniasta, Hämäläinen kertoi MTV Urheilulle ennen maajoukkueen harjoituksia Talissa.
– Tulevaisuuteni kannalta Suomi oli paras vaihtoehto minulle. Puhuin päävalmentajan (Markku Kanerva) kanssa ja hänellä on iso luotto minua kohtaan. Se oikeastaan sai minut valitsemaan Suomen.
Nikon isä Timo Hämäläinen pelasi kuopiolaisessa Kopareissa 1970- ja 1980-lukujen taitteessa ennen muuttoaan Yhdysvaltoihin. Hämäläisten perhe asuu yhä Floridassa, jossa Nikon sisko opiskelee graafista suunnittelua.
Tähtäimessä EM-kisat
Englannin Mestaruussarjan Queens Park Rangersista lainalla Skotlannin Kilmarnockissa pelannut Hämäläinen kuvailee päättynyttä kautta isoksi askeleeksi urallaan.
– Taisin pelata 32 ottelua Kilmarnockissa lainalla. Osoitin, että pystyin pelaamaan sillä tasolla Skotlannin Valioliigassa viikosta toiseen.
Ensi kaudella hän aikoo taistella paikasta QPR:ssä, jonka akatemiaan hänet värvättiin aikanaan suoraan Evertonin testipelistä.
– Toivottavasti pystyn murtautumaan ykkösjoukkueeseen. Se nähdään. Uskon, että minulla on siihen hyvät mahdollisuudet.
Tähtäimessä siintää Hämäläiselläkin ensi kesänä toivottavasti pelattavat EM-kisat.
– Minun pitää vain päästä pelaamaan edustusjoukkuefutista niin paljon kuin mahdollista, ja toivottavasti saan kutsun EM-kisoihin.
"Muutoksen on tapahduttava"
Tummaihoinen Hämäläinen on ottanut voimakkaasti kantaa sosiaalisessa mediassa tapahtumiin synnyinmaassa Yhdysvalloissa.
Rakenteellinen sorto ja poliisin harjoittama väkivalta tummaihoisia kohtaan ei kuitenkaan ollut vaikuttamassa Hämäläisen päätökseen edustaa Yhdysvaltojen sijaan Suomea.
– Se ei juuri muuttanut päätöstäni suuntaan tai toiseen. Olen syntynyt ja kasvanut siellä, joten olen nähnyt paljon asioita. Se on vain asia, johon olen syntynyt ja jossa olen kasvanut. Olen erittäin tietoinen siitä, mitä on tekeillä (Yhdysvalloissa), Hämäläinen kertoi.
Hämäläinen kertoo äänestäneensä ennakkoon Yhdysvaltojen presidentinvaaleissa.
– En halua sanoa, ketä äänestin, mutta on selvää, että muutoksen on tapahduttava.
Hämäläinen saa jatkuvasti kuulla ystäviltään Yhdysvalloissa, miten valtavirrasta poikkeava ihonväri saa ihmiset kohtelemaan toisiaan syrjivästi.
– Kaikkia pitäisi kohdella tasavertaisesti. Kenelläkään ei pitäisi olla ylivaltaa toisesta ihonvärin perusteella.
– Kun näen videoita aiheesta, se saa minut vain vihaiseksi. Mitään sellaista ei pitäisi tapahtua, etenkään niin pitkään kuin sitä on jo tapahtunut. Voi perustellusti sanoa, että se on mennyt viime aikoina jopa huonompaan suuntaan, joten muutosta todella tarvitaan.
Hämäläisen mukaan ääntenkäyttöä asiassa vaaditaan nyt kaikilta muutoksen aikaansaamiseksi.
Nuoruuden kesät Kuopiossa
178-senttinen Hämäläinen toivoo pääsevänsä kentälle Walesia vastaan torstaina. Lähtökohtaisesti avauskokoonpanossa vasempana laitapuolustajana pelaa Genkin Jere Uronen.
– Olen hyökkäävä laitapuolustaja. Pystyn tietenkin myös puolustamaan. Yksi vahvuuksiani on pallollinen pelaaminen. Olen teknisesti taitava, osaan tarvittaessa mennä harhauttamalla ohi pelaajasta ja keskittää boksiin. Osaan myös pelinrakentamisen ja yhteispelin muiden kanssa, Hämäläinen kuvailee ominaisuuksiaan.
Nuorempana Hämäläinen vietti kesät Kuopion suunnalla ja harjoitteli Kuopion Palloseuran mukana. Niistä peleistä hän tuntee myös maajoukkueen toisen debytantin Ilmari Niskasen.
– Kävimme myös isoäitini mökillä, kalastimme ja söimme hyvin, Hämäläinen muistelee kesiä.
Englanniksi juttelevan Hämäläisen suomessa ei kuitenkaan ole hänen mukaansa juuri kehumista.
– Isä joskus yritti aina välillä opettaa, mutta ei siitä oikein tullut mitään.
Maajoukkueessa yhteisymmäryksen löytymisessä auttaa kuitenkin suomalaisen jalkapallosanaston tunteminen.
Suomi kohtaa Walesin torstaina kello 21.45 Helsingin Olympiastadionilla. Ottelu pelataan Uefan linjauksen vuoksi ilman yleisöä.