Salpausselän haastattelupisteessä kukki huumori, kun Iivo Niskanen ja Ristomatti Hakola olivat sivakoineet perinteisen hiihtotavan maailmancupin parisprintissä kolmannelle sijalle.
Norjan ykkösnippu Emil Iversen / Johannes Hösflot Kläbo iski voittoon, mutta kakkossijataistelusta muodostui todellinen jännitysnäytelmä Norjan kakkosjoukkueen ja Suomen välillä.
Hakola toi Suomen värit loppusuoralle kakkosena, mutta Norjan kakkosjoukkueen Eirik Brandsdal puristi takaa väkisin rinnalle ja kukisti Hakolan mononmitalla. Eroa Norjan kakkosjoukkueen ja Suomen välille jäi vain kuusi sekunnin sadasosaa.
– Katsoin takasuoralla, että on jonkin verran rakoa. Maaliviivalla sitä ei kuitenkaan enää ollut, Hakola kertasi loppusuorataistelua.
Niskanen kuittasi tähän hulvattomasti ja räjäytti toimittajajoukon nauruun.
– Se oli jo sapelia pyörittelemässä, Niskanen vitsaili Hakolasta loppumetreillä.
Hakola myönsi Brandsdalin nousun takaa ohi "vähän yllättäneen", mutta oli palkintopallisijoituksesta iloinen.
– Olin tuossa neljä päivää kipeänä flunssassa. Vähän pelotti, miten kroppa toimii, mutta sain alkuerässä karstat pois koneesta, Hakola sanoi.
Hakola koki finaalin nousupätkien tulleen häneltä yllättävänkin hyvin.
– Mietin oikein nousun päällä Johanneksen (Kläbo) juostessa Johannes-juoksua, että minäkin osaan, hän hehkui.
"Hyvä testi"
Niskanen oli yllättynyt finaalin tiukkuudesta. Kolme kärkimaata mahtuivat 0,71 sekunnin sisään, ja voittajamaa Norjasta kuudenteen joukkueeseen Italiaan oli puolestaan eroa 5,40 sekuntia.
– En olisi ennalta odottanut, että on noin yllättäviäkin joukkueita mukana. Onneksi Seefeldissä on vähän pidempi työpätkä alkuun. Sielläkin tulee kasaava lasku ja yhtä hässäkkää saadaan varmasti vaihtoihin. Vaihtaminen oli varmasti parasta harjoitusta. Siitä pitää olla selkeä suunnitelma, ettei tule haveria, Niskanen sanoi viitaten jo vajaan parin viikon päästä käynnistyviin MM-kisoihin.
Niissä Niskasen bravuurimatkana tunnettu 15 kilometrin perinteisen kilpailu hiihdetään 27. helmikuuta. Sitä ennen olisi tarjolla yhdistelmäkilpailua ja parisprinttiä peräkkäisinä päivinä 23.–24.2.
– Katsotaan, mitä valmentajat päättävät. 15 pertsaa on päämatka, mutta eihän tämä pariviestikään näytä huonolta, Niskanen totesi.
Niskasen mukaan peräkkäisien päivien hiihdotkin luonnistuisivat Seefeldissä.
– "Rise" ei voi kuitenkaan välttämättä taputella päähän, jos on hiihtänyt kolmekymppiä (15 + 15 km) edellisenä päivänä. Se on vähän kysymysmerkki. Voi olla hyväkin (lyönti) kolmenkympin jälkeen, mutta voi olla huonokin. Se on sen verran pitkä kisa, Niskanen pyöritteli.
Onko tämä mitalimatka MM-kisoissa?
– Eihän Norjakaan saa kuin yhden joukkueen, mutta toisaalta Venäjällä tulevat (Aleksandr) Bolshunovit ja muut tuohon. Ruotsillakin tulee kova nippu. En ole oikein sprinttiä hiihtänyt tänä vuonna, niin oli kiva herätellä itseään kovaan hiihtoon. Tämä oli siinä mielessä hyvä testi. Totta kai meillä on saumoja, eihän siitä pääse mihinkään, Niskanen sanoi.
Niskanen äityi myös vitsailemaan hänen ja Hakolan välisestä hiihtojärjestyksestä MM-kisojen parisprintissä.
– Katsotaan, missä Iversen hiihtää, niin hiihdän sen kanssa.
Niskanen viittasi kommentillaan kalavelkoihin: norjalainen Iversen kaatui Lahden MM-kisojen parisprinttifinaalissa 2017 Niskasen eteen maalialueella, ja Suomen varmalta näyttänyt kulta vaihtui kirvelevään pronssiin.