Galapagossaarten lentoaseman henkilökunta löysi 185 maakilpikonnaa matkalaukusta, joka oli matkalla mantereen puolelle Ecuadoriin, viranomaiset kertoivat eilen.
Ecuadorin ympäristöministeriö kertoi Twitterissä, että eläimet löydettiin rutiinitarkastuksen yhteydessä. Ministeriön mukaan syyttäjänvirasto ja poliisin ympäristönsuojeluyksikkö (UPMA) tutkivat tapausta.
Ympäristöministeri Marcelo Mata paheksui omassa tviitissään "rikokset villieläimiä ja ecuadorilaisten luonnonperintöä kohtaan".
Eläinten salakuljettaminen pois saarelta voi johtaa 1–3 vuoden vankeustuomioon.
Jättiläiskilpikonnistaan tunnetut Ecuadorille kuuluvat saaret ovat YK:n kulttuurijärjestö Unescon maailmanperintökohteita.
Maailmankuulut jättiläiskilpikonnat saapuivat saarille kolmesta neljään miljoonaa vuotta sitten. Niiden uskotaan tulleen saarelle merivirtojen mukana. Sittemmin kilpikonnista kehittyi 15 erillistä lajia, joista kolme on kuollut sukupuuttoon.
Galapagossaarten tunnettuutta lisäsi lajien syntyä tutkinut britannialainen luonnontieteilijä Charles Darwin. 1800-luvulla elänyt Darwin vieraili itsekin saarilla, joilla hän teki osan havainnoistaan.
Saaret sijaitsevat noin tuhat kilometriä länteen Ecuadorin rannikosta. Galapagossaarilla asuu vakituisesti vain noin 30 000 ihmistä.