Lähes vuosi sitten viimeksi NHL-ottelussa pelannut Patrik Laine palaa tositoimiin ensi yönä Suomen aikaa.
Montreal Canadiensiin kuluvaksi kaudeksi siirtynyt Laine kohtaa paluuottelussaan New York Islandersin.
– Olen todella onnellinen, että tämä on vihdoin ohi ja pääsen takaisin jäälle joukkueeni kanssa. Olen katsonut jo liian monta peliä katsomosta, Laine kertoi aamujäiden jälkeisessä mediatilaisuudessa.
Laine on pelannut NHL-ottelussa viimeksi vuoden 2023 joulukuussa. Sen jälkeen hän hakeutui pelaajayhdistys NHLPA:n hoito-ohjelmaan, jossa tarjotaan apua mielenterveys- ja päihdeongelmiin. Hoito-ohjelmasta hän vapautui jo heinäkuussa, mutta on ollut polvivamman vuoksi koko syyskauden pelaamatta.
Laine oli mukana jo Montrealin vieraskiertueella viime viikolla, mutta ei vielä tehnyt virallista Canadiens debyyttiään.
– Olisin varmaan pystynyt pelaamaan jo viime viikolla, mutta halusin alle vähän useammat harjoitukset ja olla todella varma, että olen valmis palaamaan, Laine kertoi.
Laine oli mukana kahdessa harjoitusottelussa syyskuussa, mutta NHL:n pisteistä hän ei vielä ole Montrealin paidassa päässyt pelaamaan. Intohimoinen Canadiensin kannattajayhteisö on odottanut Laineen näkemistä kotikaukalossa malttamattomana.
– Toivoinkin, että pääsisin aloittamaan pelit kotiareenalla, Laine totesi.
– Yritän vaan pitää asiat yksinkertaisena, ja kuka tietää, miten se menee, Laine enteili.