Aleksander Barkov ihmettelee Floridan surkeita kauden aloituksia – nimeää oman esikuvansa sarjassa: "Hän on ansainnut kaiken, mitä viime kaudella voitti"

Barkov kuvailee MTV Urheilulle kuluneen kesän harjoittelua sisällöltään monipuoliseksi.

– Paljon juoksemista, salilla, hyppyjä ja jäälläkin olen jo käynyt. Mitään ei ole varmaan jäänyt tekemättä. Tennistä on tullut pelattua sekä uutta lajia padelia, jota olemme käyneet Tapparan äijien kanssa pelaamassa. Se on tosi hyvä laji, Barkov kertoo.

Barkov yrittää ennen kaikkea kehittyä monipuolisesti - sekä urheilijana että ihmisenä.

– Menee liian hifistelyyn, jos alan kaikkea avamaan, mutta kulmissa pitää olla vahvempi. Luistelua pyrin aina kehittämään nopeammaksi, vahvemmaksi ja kestävämmäksi, Barkov antaa esimerkkejä.

LUE MYÖS: Aleksander Barkov ristiriitaisissa tunnelmissa Suomen loppukesässä: "NHL-pelejä on jo ikävä"

Barkov pokkasi kesäkuussa Jari Kurrin jälkeen historian toisena suomalaisena herrasmiespelaajalle jaettavan Lady Byng -palkinnon NHL:n palkintogaalassa Las Vegasissa.

– Se oli aika nopea reissu. Oli kiva nähdä kolme päivää pelaajia, joita vastaan pelaa siviilissä. Se palkinto merkitsee aika paljon mulle. Ilman tukea kodin ja joukkueen puolelta se ei olisi ollut mahdollista, Barkov sanoo. 

Barkov nauttii NHL:ssä arvostusta. 500 sarjan pelaajaa osallistui viime kaudella pelaajayhdistyksen kyselyyn, joka selvitti muun muassa liigan aliarvostetuinta pelaajaa. Barkovin oli kategorian ykkönen 21,5 prosentin äänisaaliilla. Toiseksi tullut Washington Capitalsin Nicklas Bäckström sai 11,4 prosenttia äänistä. 

Myös lajin valovoimaisin tähti Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby on jakanut Barkoville vuosien varrella kehuja. Omakin esikuva tamperelaiselta löytyy.

– Ryan O'Reilly. Hän on ansainnut kaiken, mitä viime kaudella voitti.

Viimeisen viiden kauden aikana Panthers on selvinnyt pudotuspeleihin kerran. Kaudella 2015-2016 taival päättyi ensimmäisellä kierroksella New York Islandersia vastaan otteluvoitoin 2-4.

– Ennen jokaista kautta tuntuu siltä, että nyt pitäisi olla se vuosi. Aina kuitenkin alussa hävitään pelejä ihan omiin virheisiin. Loppukaudesta on vaikea enää kiriä, kun kaikki joukkueet parantavat peliä, Barkov manaa menneitä. 

– Nyt näyttää kyllä hyvältä. Uusi valmentaja, jonka lisäksi on hankittu maalivahti, puolustaja ja hyökkääjä, Barkov sanoo ja viittaa Chicago Blackhawksin entiseen menestysluotsiin Joel Quennevilleen, Columbuksesta isolla sopimuksella saapuneeseen tähtivahti Sergei Bobrovskiin ja Tampa Baysta hankittuun ruotsalaispuolustaja Anton Strålmaniin. Arvokkaan lisän alaketjuihin tuo NHL:n loppuotteluissa pelannut ja Boston Bruinsista saapunut Noel Acciari.

LUE MYÖS: Floridan ruoriin hypännyt menestysluotsi odottaa Aleksander Barkovista joukkueensa ykkösveturia – "Hänen on päästävä pelaamaan merkityksellisiä pelejä"

Quennevilleltä Barkov odottaa kokemusta voittamisesta.

– Hän on voittanut urallaan paljon ja valmentanut kaikennäköisiä pelaajia ja joukkueita. Tuollaisen valmentajan alaisuudessa ei ole muuta vaihtoehtoa kuin pelata jokainen vaihto täysiä ja antaa kaikkensa.

Barkov nimettiin Florida Panthersin kapteeniksi vajaa vuosi sitten 23-vuotiaana. Organisaation kasvojen ja tulevaisuuden kirkkaan tähden rintaan lyödään C-kirjain NHL:ssä yhä herkemmin.

– En pitänyt kapteeniutta tietenkään rasitteena, sillä se on iso kunnia. En olisi uskonut Suomessa junioreissa, SM-liigassa tai edes vielä Floridan ensimmäisinä vuosina olevani joskus kapteeni. Joukkuekaverien tuki ympärillä teki sen helpoksi.

– Kasvoin ihmisenä paljon kauden aikana. Uskon, että sitä tapahtuu lisää ensi kaudella ja tulevina vuosina, Barkov sanoo. 

Florida Panthers aloittaa uuden NHL-kauden Tampa Bay Lightningia vastaan lokakuun 4. päivä.