SM-liigassa lähes 500 ottelun uran alaketjuissa luonut Mikko Salmio oli viime kesänä lähellä lyödä hokkarit naulaan. Rakkaus kiekkoa kohtaan löytyi uudestaan Tshekin kakkostasolta.
Salmio, 32, on tuttu nimi SM-liigaa seuraaville. JYP-kasvatti on vääntänyt kotimaista pääsarjaa 498 ottelua JYPin, Ässien ja Sportin paidassa.
Salmio sai toissa kaudella vyölleen vain 30 ottelua vaasalaisjoukkueen paidassa. Puolikkaan runkosarjan aikana syntyi yksi täysosuma.
Haasteet eivät hyökkääjän mukaan rajoittuneet vain Vaasassa vietettyyn sesonkiin. Hän kokee nyt, että myös viimeiset JYP-vuodet (2021–2023) olivat haastavia henkisesti ja fyysisesti. Loukkaantumisia on ollut paljon.
Vuosi sitten oli lähellä, että Salmio olisi päättänyt pelihommat, kun kausi ja sopimus Sportissa päättyivät.
– Täytyy rehellisesti sanoa, että kyllä lopettamista tuli harkittua, Salmio sanoo nyt.
Syksyllä Tshekin toiseksi korkeimmalta sarjatasolta tuli puhelinsoitto. Maan kaakkoisosassa sijaitsevassa Zlinissä pelaava Berani Zlin tarjosi suomalaiselle kahden viikon tryoutia.
Siihen Salmio päätti tarttua. Uran ensimmäinen pesti ulkomailla kannatti.
– Asiat ovat pienestä kiinni. Jos en olisi sen koejakson kautta saanut sopimusta, niin olisin varmaan lopetellut siihen. Onneksi minut palkattiin ja sain sitten yhden elämäni hienoimmista kokemuksista. Se lanka oli kyllä todella ohut, Salmio avaa.
– Lähdin sinne henkisessä solmussa. Sain uralleni uutta pontta.
"Olin merkityksellinen"
Berani Zlin ei välttämättä sano suomalaiselle kiekkofanille paljoakaan. Seura on varsin tuore näky paikallisessa divarissa. Joukkue putosi pääsarjasta kauden 2021–2022 päätteeksi.
Salmiolle paikka tarjosi täyskäännöksen uralle. SM-liigassa hyökkääjä pelasi aina pienessä roolissa. Nyt hän otti vastuuta myös tuloksenteko-osastolla. Zlin eteni lopulta aina sarjan finaaliin saakka.
– Pudotuspeleissä etenkin pelasin hienosti. Oli aivan mahtava fiilis olla sellaisessa roolissa joukkueessa. Koko urani olen kuitenkin aiemmin ollut taka-alalla. Oli hienoa olla johtavana pelaajana joukkueessa. Se oli omalle uralle kyllä makea juttu.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Vsetin oli loppuotteluissa parempi voitoin 4–1. Salmio tehtaili pudotuspeleissä peräti yhdeksän maalia ja yhteensä 11 tehopistettä.
Hän kehuu keskieurooppalaista kiekkokulttuuria vuolaasti. Yleisön laulu ja tunnelma ylittivät kaikki odotukset. Myös joukkuehenki saa Salmiolta tunnustusta. Sarjan taso yllätti Salmion laadukkuudellaan.
– 2000–3000 ihmistä kävi peleissä ja playoffeissa vielä enemmän. Eurooppalainen fanikulttuuri on todella hieno. Kyllä se laulaminen ja eläminen on voimakasta. Ihmiset ovat kaupungilla avoimia ja toivottavat tsemppiä peleihin.
– En sano, ettei aikaisemmin olisi ollut sellaista fiilistä, mutta nyt oli koko ajan sellainen tunne, että olin merkityksellinen organisaatiolle.
Zlinissä kiekkoili kauden lopussa Salmion lisäksi kaksi muutakin suomalaispelaajaa. Puolustaja Aleksi Salonen ja hyökkääjä Jesse Paukku. Joukkueessa pelasivat kauden aikana myös Michael Keränen ja Atte Huhtela.
Salmion mukaan he olivat seurahistorian ensimmäiset suomalaispelaajat.
– Ne olivat ihan ihmeissään meistä. Ensimmäiset ajatukset siellä olivat, että suomalaiset ovat juroja, kuten maailmalla saatetaan joskus ajatella. Sitten kun lyötiinkin huuliveikkoja samaan paikkaan, niin pystyttiin tuomaan jotain uutta myös siihen seurakulttuuriin.
Mitä seuraavaksi?
VIime kesänä Salmio oli lähellä lyödä putket naulaan, mutta vuotta myöhemmin palo lajia kohtaan roihuaa jälleen.
– Tulevaisuus on avoin. Uran jatkon tai pelipaikan suhteen en ole tehnyt mitään päätöksiä. Halusin tulla Suomeen ja ottaa rauhassa. Kesän aikana varmasti hahmottuu, että mikä tuleva suunta sitten on.
Sopimus Zlinissä koski vain päättynyttä kautta. Salmiolle kokemus oli kiekkotaipaleella niin merkittävä, että sitä voi kuvailla yksittäistä pistokeikkaa suuremmaksi. Myös Zliniin paluu on vaihtoehto. Välit paikalliseen seurajohtoon ovat hyvällä tasolla.
SM-liigassa 500 ottelun palkintolaatta olisi kahden runkosarjaottelun päässä. Sitä Salmio ei haikaile seinälleen.
– Liigaan paluu on aika ison kynnyksen takana. En sitä ole haudannut, mutta kyllä se todennäköistä on, että jos ura jatkuu, niin se jatkuu sitten ulkomailla.