KHL-jääkiekkoseura Red Star Kunlunin valmennusryhmään kuuluva suomalaiskaksikko on jo saanut ensikosketuksen maineikkaaseen Mike Keenaniin.
Jukka Varmanen, 37, ja Jaakko Valkama, 35, ovat tavanneet Keenanin vasta pari kertaa, mutta puhelimessa ajatuksia on vaihdettu enemmän.
- Sain hyvän ensivaikutelman. Hänellä on kova draivi päällä, vaikka ikääkin on. Hieno juttu päästä tällaisen legendan valmennustiimiin, tuumi Valkama, joka ponnisti vuosi sitten Jokerien A-junnuvalmennuksesta KHL:ään. Keenan korvasi Vladimir Jursinov juniorin joukkueen päävalmentajana.
Keenania, 67, voi hyvällä syyllä kutsua valmentajalegendaksi. Kanadalaisvalmentaja työskenteli NHL:ssä 21 kautta päävalmentajana, ja hänen meriittilistaansa kuuluvat muun muassa NHL:n Stanley Cupin (New York Rangers), KHL:n Gagarin Cupin (Magnitogorsk), AHL:n Calder Cupin (Rochester) voitot ja kaksi Kanada Cupin ykköstilaa.
Varmasen roolina kiinalaisseura Kunlunissa ovat analyysit sekä videot, ja Valkama paimentaa joukkueen maalivahteja.
Kunlunin apuvalmentajina aloittavat 700 NHL-ottelua pelannut ex-maajoukkuepakki Igor Kravtshuk, 50, ja ensimmäinen amerikkalainen NHL:n ykköskierroksen varaus Bob Carpenter, 53. Carpenter oli pelaajana yli 1 300 NHL-ottelun konkari.
Nimilistassa ei hävettävää
Kunlun hyppää monella tapaa takaisin lähtöruutuun, kun KHL-kausi alkaa elokuussa. Muuttuneen valmennuksen lisäksi pelaajisto on uudistunut. Viime kauden joukkueesta on jäljellä alle kymmenen pelaajaa.
Kunlunin pelipaitaa kantoi viime kaudella peräti 11 suomalaispelaajaa. Heistä jatkavat vain maalivahti Tomi Karhunen ja puolustaja Joonas Järvinen.
Pekingiläisjoukkueen uudet suomalaisnimet ovat Matias Myttynen KalPasta ja Vili Sopanen Pelicansista.
Keenanin tulon myötä muut suomalaiset ovat vaihtuneet lähinnä pohjoisamerikkalaisiin ja ruotsalaisiin pelaajiin.
- Lähtökohdat ovat nyt paljon paremmat, eikä nimilistaa tarvitse hävetä, vakuuttaa Valkama.
Maalivahti Karhusen kirittäjäksi on tullut ruotsalaistorjuja Magnus Hellberg.