HIFK:n pelaajakoordinaattorina ja New York Islandersin Euroopan kykyjenetsijänä nykyään toimiva Veli-Pekka Kautonen tuntee 40-vuotiaan ikätoverinsa Teemu Selänteen hyvin nuoruusvuosiltaan.
- Nuorempana tunsimme toisimme hyvinkin, koska olemme syntyneet samana vuonna. Pelattiin kimpassa 16-, 18- ja 20-vuotiaiden maajoukkueet ja kierrettiin paljon leirejä yhdessä. Sen jälkeen kun Teemu lähti tekemään uraa Pohjois-Amerikkaan, niin kyllähän meidän yhteydenpito on ollut sitä, että vaihdetaan kuulumiset jos törmätään kesällä Kaivohuoneella, Kautonen kertoi.
Jokereita edustanut Selänne ja HIFK:n paitaa kantanut Kautonen ottivat yhteen monessa paikallispelissä - ensin junioreissa ja myöhemmin SM-liigassa.
- Kyseessä on aina ollut sellainen energinen kaveri. Nuorena poikana kun jäähallin käytävillä mentiin, niin virta ei loppunut ikinä. Pelien välilläkin oli aina tekemistä. Yhdellä kaverilla riitti aina voimia pelata jotain muutakin, jos jääkiekkoa ei päässyt pelaamaan, Kautonen kuvaili.
Oliko jo juniorivuosina nähtävissä, minkälaisiin saavutuksiin Selänne voisi urallaan yltää?
- Ollakseni ihan rehellinen niin ei. Teemuhan oli aika pienikokoinen vielä 14-15-vuotiaaksi asti. Ihan hyvä pelaaja, mutta vasta 18-19-vuotiaana alkoi olla selkeämmin nähtävissä, minkälaisesta lahjakkuudesta on kyse, Kautonen arvioi.
Puolustajana pelannut Kautonen saikin huomata konkreettisesti Selänteen kehityksen huippupelaajaksi.
- Ihan nuori Teemu oli helpompi pideltävä, mutta kun hän rupesi kasvamaan ja vahvistumaan, niin kyllä se tuotti hankaluuksia. Nopeahan Teemu on aina ollut. Onneksi aika moni muukin on joutunut katselemaan hänen kantapäitään. Sillä voi lohduttautua näin myöhemmällä iällä, Kautonen naureskeli.