Arizona Coyotesin suomalaispuolustaja Juuso Välimäki pelaa läpimurtokauttaan NHL:ssä. Vielä vuosi sitten hän kuitenkin pelkäsi jopa NHL-uransa päättymistä.
Muutama vuosi takaperin Juuso Välimäkeä pidettiin yhtenä Suomen lupaavimmista puolustajista. Nuorten maajoukkueissa vastuurooleissa pelannut Välimäki murtautui kaudella 2018-19 21-vuotiaana Calgary Flamesin NHL-miehistöön, ja odotukset nuorukaisen kohdalla olivat suuria.
Calgaryssa vietetyt vuodet eivät kuitenkaan tuoneet kunnollista läpimurtoa taalakaukaloihin. Viime kaudella NHL-tason puolustajana pidetty Välimäki pelasi kuitenkin pääosan kaudestaan AHL:ssä. Käynnissä olevakin kausi näytti synkältä, kun Calgary passitti suomalaisen lokakuussa waivers-listalle.
LUE MYÖS: Miro Heiskanen takoi kovimman suomalaissuorituksen 37 vuoteen – huima pisteputki venyi jälleen
Arizona Coyotes poimi Välimäen riveihinsä ja 24-vuotias puolustaja sai uuden nosteen uralleen.
Välimäki myöntää Sportsnetin haastattelussa, että Arizona-siirto osoittautui suureksi onnenpotkuksi, sillä Calgaryssa NHL-ura oli jo umpikujassa.
– Välillä istun kotona ja mietin, että kuinka onnekas olenkaan, että tämä meni näin. En usko, että se olisi toiminut Calgaryssa, oli mennyt tilanne millainen tahansa. Tarvitsin uuden alun. Kyse ei lopulta ollut kenestäkään toisesta tai siitä, mitä joku teki tai ei tehnyt. Tarvitsin uuden alun ja uuden ympäristön aloittaakseni alusta, Välimäki summaa Sportsnetille.
Välimäki on vallannut Arizonan takalinjoilta suuren roolin ja pelaa lähes joka ottelussa yli 20 minuuttia. Vastuu näkyy myös pistesarakkeessa, sillä kauden 64 ottelussa vyölle on kertynyt puolustajalle maittavat 28 pistettä.
– Jos joku olisi vuosi sitten sanonut minulle, että tulen pelaamaan NHL:ssä 25 minuuttia illassa ja pelini kulkisi, en usko, että olisin uskonut sitä, Välimäki toteaa.
LUE MYÖS: Artturi Lehkonen koki kovia tunteikkaassa NHL-ottelussa – päävalmentaja paljasti lisätietoa leikkausta vaativasta vammasta
Hankalat viime vuodet saivat kesän 2017 ykköskierroksen varauksen pohtimaan tulevaisuuttaan oikein kunnolla. Haasteet nostivat jopa epäilyksiä siitä, riittävätkö Välimäen rahkeet sittenkään NHL-kaukaloihin.
– Valehtelisin, jos sanoisin, ettei olisi ollut päivää, jolloin olisin miettinyt, että tulenko pelaamaan enää NHL:ssä ja saanko sittenkään sellaista uraa kuin olin kuvitellut.
Nyt aurinko kuitenkin paistaa niin kuvainnollisesti kuin kirjaimellisestikin. Välimäki viihtyy aurinkoisessa Arizonassa erinomaisesti, eikä enää ajattele Calgaryn haasteita.
– En ole enää vihainen. En ole katkera ketään kohtaan, eikä minulla ole pahaa verta. Se ei vain toiminut siellä, Välimäki viittaa Calgaryyn.