Vuoden naisjalkapalloilijaksi Suomessa valittu Natalia Kuikka ottaa tulevalla kaudella ison harppauksen urallaan eteenpäin. Göteborgissa Ruotsin mestaruuden viime kaudella voittanut Kuikka siirtyy Yhdysvaltain NWSL-ammattilaisliiga (National Womens Soccer League).
Kuikka arvioi liigan kuuluva maailman kolmen kovimman sarjan joukkoon.
– Jenkeillä on tosi paljon ja tosi hyviä pelaajia, jotka nostavat liigan tasoa. He ovat maailman ykkösiä ja maajoukkuepeaajia pelaa sarjassa. Sinne pääsykin on jo kova juttu. Uskoisin, että se on yksi maailman parhaista sarjoista.
Lokakuussa kaksivuotisen sopimuksen Portland Thornsin kanssa solminut Kuikka kertoo, että kysyntää olisi ollut muuallakin, muun muassa Euroopassa ja muualla Yhdysvalloissa.
Portlandissa odottavat Kuikan mukaan todella hyvät harjoitteluolosuhteet ja hyvät kanssapelaajat. Haaste on kova.
– Näkee, onko minusta vielä johonkin lisää. Ruotsin kentät on nyt nähty. Pitää katsoa, miten pärjää vielä kovempien pelaajien keskellä.
Kuikka valittiin mestaruuskaudella Ruotsin sarjan parhaaksi puolustajaksi. Odotukset ovat kovat myös Yhdysvalloissa. Kuikka ei kuitenkaan lähde uuteen sarjaan automaattisella tähtipelaajan statuksella.
– Minulle on aika paljon sanottu, että pitäisi lähteä sillä asenteella. Mutta aluksi lähden kyllä vain selviytymään. Ei mitään hajua, miten kova sarja se oikeasti on ja miten tulen pärjäämään, Kuikka sanoo.
– Joka joukkueeseen lähden samalla asenteella, että joukkue ensin. Kun löytää oman paikkansa joukkueesta, voi alkaa ottaa roolia.
Hyvien olosuhteiden lisäksi Yhdysvalloissa odottaa täysammattilaisuus. NWSL:ssä pelaajien minimipalkka on 20 000 dollaria ja maksimipalkka 50 000 dollaria.
Kuikka kertoo ansaitsevansa uudessa sarjassa enemmän kuin aiemmin.
– Pystyy laittamaan säästöön ja miettimään tulevaisuutta uran jäkeen. Ei tarvitse heti huolehtia, että rahat olisivat loppumassa kesken.
Tilanne miellyttää, vaikka Kuikka painottaakin, ettei pelaa rahan takia.