Torinossa järjestettyjen 20. talviolympiakisojen jääkiekkoturnauksia sävytti yllätyksellisyys. Harva uskalsi ennen kisoja uumoilla, että miesten turnauksen loppuottelussa kullasta pelaisivat Suomi ja Ruotsi, ja että naisten finaalissa Ruotsi haastaisi Kanadan.
Ruotsin yllätykset loppuivat naisten turnauksessa kuitenkin USA-välierään, jossa "Damkronor" pudotti rangaistuslaukauskilpailun jälkeen USA:n pronssiotteluun Suomea vastaan. Kahdeksankertainen maailmanmestari Kanada jyräsi Ruotsin loppuottelussa, miten tahtoi. Kanada uusi olympiakultansa Salt Lake Cityn talvikisoista 2002.
Suomen naisten turnaus päättyi kyyneliin, kun USA osoittautui pronssipelissä selvästi paremmaksi. Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF oli sijoittanut naisleijonat turnauksessa kolmanneksi, mutta Torinossa toistui sama kuin Salt Lakessa neljä vuotta aiemmin: Suomi sai tyytyä neljänteen sijaan.
Naisten mitalittomuutta ei sovi enää hämmästellä. Suomen paikka naisten kansainvälisellä kiekkokartalla on valahtanut neljänneksi. Suomi on kolmissa viime MM-kisoissa ollut kahdesti neljäs ja kerran pronssilla. Naganosta 1998 herui kautta aikojen ensimmäisessä olympiaturnauksessa pronssia.
Pohjois-Amerikan tähdet romahtivat
Miesten kiekkoturnauksessa veikkaukset pettivät pahasti. Salt Laken loppuottelijat Kanada ja USA saivat siipeensä vielä pahemmin kuin kahdeksan vuotta sitten olympia-Naganossa. Silloin Kanada oli neljäs, nyt se putosi puolivälierässä hävittyään Venäjälle.
Tulivoimaisen hyökkääjistön piti vihdoin voittaa Venäjälle jotain suurta, mutta tämäkään ei Torinossa toteutunut. Suomi oli välierässä Venäjää kirkkaasti parempi, eikä 4-0-voitossa ollut yhtään liikaa. Venäjällä oli kahdesta edellisestä olympiaturnauksesta hopeaa ja pronssia, joten pettymys oli melkoinen.
Pronssia vienyt Tshekki palasi Torinossa olympiamitaleille hankalista lähtökohdista. Joukkue menetti heti turnauksen alussa sairaslistalle Naganon 1998 olympiakullan takuumiehen Dominik Hasek, ja Tshekki pyristeli turnauksen loppuun maalivahtiongelmaa vastaan.
Myös NHL:n pistepörssiä johtava Jaromir Jagr jäi Torinossa soittelemaan kakkosviulua.
Ruotsi oli Torinon jääkiekkoturnausten voittaja. Miehet varmistivat finaalivoitollaan Suomesta historiansa toisen olympiakullan. Ruotsin naiset kirkastivat Salt Laken 2002 pronssinsa hopeaksi.
Suomi voittaja kaikesta huolimatta
Syyllistymättä puolueellisuuteen hopealle venynyt Suomi oli kiistatta miesten jääkiekkoturnauksen suurin yllättäjä. Päävalmentaja Erkka Westerlund apulaisjohtajineen jätti epäilijät häpeään.
Suomen joukkueen valintaprosessi enteili Torinosta kaikkien aikojen olympiakatastrofia. Viime joulukuun 22. päivänä julkaistu olympiamiehistön nimilista eli elämäänsä kisojen kynnykselle saakka. Leijonista vetäytyi seitsemän turnaukseen valittua pelaajaa kuka mihinkin syihin vedoten.
Maalivahtien Miikka Kiprusoffin ja Kari Lehtosen NHL-kiireiden ja nivus- sekä lonkkavaivojen piti antaa Suomen menestyshaaveille kuolinisku. Kuitenkin Suomi pelasi parhaimmillaan Torinossa turnauksen ja viihdyttävintä jääkiekkoa. Siitä osoituksena seitsemän voitettua ottelua kahdeksasta maalierolla 29-8.
Neljäs jääkiekon olympiamitali
Suomen menestysperinne olympiakaukalossa on vielä nuorta. Leijonat ylsi ensimmäisen kerran olympiamitaleille Calgaryn 1988 hopeallaan, kun kisaväsymystä potenut ja kullan varmistanut Neuvostoliitto hävisi turnauksen viimeisen ottelunsa.
Seuraavassa Albertvillen olympiaturnauksessa 1992 mitali kiersi Suomen kaukaa, kun sijoitus oli seitsemäs. Myöhemmin keväällä Tshekkoslovakiassa otettu MM-hopea kuitenkin osoitti, että suomalainen jääkiekkoilu oli oikealla tiellä.
Olympia-Lillehammerissa 1994 Suomi ylsi pronssille. Vielä arvokkaampi saavutus oli Naganon 1998 olympiapronssi. Nagano oli ensimmäinen olympiaturnaus, jossa mukana olivat myös NHL:n ammattilaishuiput.
(MTV3-STT)