Jalkapallon Veikkausliigan historian 20. kausi alkaa ensi lauantaina. Sen keskiössä majailevat alle 21-vuotiaiden maajoukkueen eli Pikkuhuuhkajien pelaajat, jotka kesäkuussa matkaavat Ruotsiin nuorten EM-kilpailuihin. Pikkuhuuhkajapelaajat ovat liigakauden 2009 päämannekiineja.
- Onhan se kiva asia. Varmasti ihmisiä kiinnostaa enemmän kuin ennen ja se on vain positiivista. Ei voi valittaa, vastaa FC Interin Joni Aho.
Kaarinalaislähtöinen juuri 23 vuotta täyttänyt Aho on Interin oma kasvatti, joka on liigassa luutinut Interin oikeana pakkina vuodesta 2006 lähtien. Viimeiset kaksi kautta hän on ollut joukkueessaan ehdoton luottomies. 2008 Aho pelasi kaikki 26 liigaottelua alusta loppuun. Kaudelle 2009 suunniteilla on seuraavaa.
- Täytyy lähteä edelleen parantamaan ja kehittymään viime kaudesta. Mitään yksittäistä tavoitetta ei ole, vaan tavoite on vain onnistua mahdollisimman hyvin, kertoo Aho.
Henkilökohtaisella tasolla se onkin huomattavasti helpompaa kuin joukkueena. Inter putsasi viime vuonna kokolailla kokonaan pystipöydän Suomessa. Tuplamestaruutta juhlittiin liigan ja liigacupin muodossa. Alkavalla kaudella lisähaasteena kotimaan ohella on Euroopan kentät. Valitettavaa Interin kannalta oli, että kaksi joukkueen tärkeintä pelaaja Jos Hooiveld ja Dominic Chatto siirtyivät muualle samoin kuin tukku muita nimimiehiä. Koko talvi kului paikkaajia etsiessä ja vasta reilut kolme viikkoa sitten haaviin tarttui kaivattu kolmikko: Ari Nyman, Claudio Verino ja Alberto Ramirez. Hyvä että löytyi, mutta liigan kannalta Job Dragtsman miehistön ei kannata alussa odottaa suuria. Palapelin kokoaminen kestää aikansa.
- Tällä hetkellä tuntuu, että meillä on joukkue hyvin kasassa. Alkukaudella oli aika vaikeata löytää oikeita pelaajia, mutta nyt minä uskon, että oikeat pelaajat on löytynyt. Minulla on iso luotto joukkueeseen, toteaa Aho.
Ainakaan Ahosta ei usko siis jää kiinni ja vahvasti on Aho matkalla myös Pikkuhuuhkajien matkassa Ruotsin EM-kisoihin. Aho otti paikkansa joukkueessa vahvoilla esityksillä karsinnoissa. Niistä vahvimpina jatkokarsintojen ratkaisupelit Itävaltaa vastaan, joista ensimmäisessä Aho pelasi toisen puoliajan ja toisessa koko pelin.