Suomen jääkiekkomaajoukkueen entinen päävalmentaja Pentti Matikainen muistelee, kuinka Esa Tikkanen oli valmis hyppäämään MM-kisakoneeseen keväällä 1991.
Leijonien ensimmäinen MM-leiriryhmä on julkistettu, ja pian suunnataan odottavat katseet NHL:ään. Maajoukkueen entiset päävalmentajat – Pentti Matikainen, Hannu Aravirta ja Jukka Jalonen – muistelevat omien aikojensa NHL-vahvistuksia.
Leijonien NHL-vahvistukset MM-kisoissa kautta aikojen
A-maajoukkueen päävalmentaja 1988-1993
Vielä 1980-luvulla NHL-vahvistukset olivat eksoottinen näky MM-kisoissa. Se oli kova juttu, kun joku pelaaja tuli tarunhohtoisesta taalaliigasta edustamaan Suomea. Matikainen piti silti järjen mukana, kun joukkuetta valittiin.
– Mulle ei ollut itse tarkoitus, että NHL-status riittää. Piti hyvin tarkasti harkita, palvelevatko viime hetken lisäykset joukkueen kokonaisuutta. Sitä debattia joutui käymään, muuttuvatko roolitukset liikaa h-hetkellä, Matikainen kertoo.
– NHL-vahvistukset ovat kuitenkin tarpeellisia. Ei voida sulkea ovia, sillä joka vuosi tarvitaan parhaita mahdollisia pelaajia. On vain tärkeää löytää oikea rooli ja katsoa, ettei pakka mene liian sekaisin.
Odotetut kotikisat koittivat vuonna 1991. Silloin NHL:ssä pelasi vain yhdeksän suomalaista, eikä hirveästi apuja ollut odotettavissa. Kuitenkin Matikainen sai lähes jättipotin: Teppo Numminen, Jyrki Lumme, Christian Ruuttu ja Kari Takko saapuivat vahvistamaan Leijonia. Lisätään joukkoon vielä Jari Kurri, joka pelasi kauden Italiassa päästäkseen kotikisoihin, niin periaatteessa puolet suomalaisista NHL-pelaajista pelasi kevään MM-kisoissa.
Yhtä silti odotettiin. Esa Tikkanen pelasi vielä NHL:n pudotuspelejä Edmonton Oilersin paidassa. Tilanne oli Matikaiselle vaikea, sillä yhteydenpito oli vaikeaa playoffien aikana.
– Tiedonkulku on hieman muuttunut tänä päivänä. "Möttönenkin" näkee joka aamu tai yö, mitä on tapahtunut ja miten pelit ovat päättyneet, naureskelee Matikainen.
– Edelleenkään pelaajiin ei voi julkisesti pitää yhteyttä. Muistan, kuinka lehtimiehet kyselivät, onko oltu Tikkaseen yhteydessä. Häntä kytättiin aivan viimeiseen saakka Jarin kaveriksi. En voinut kertoa, että olen soittanut hänelle joka yö. Tiki oli valmis hyppäämään heti koneeseen, jos kausi päättyy.
Kausi ei päättynyt. Edmonton selvitti tiensä jatkoon, ja Suomi jäi ylemmän mitalisarjan ulkopuolelle.