Perjantaina Miamin F1-harjoitusten tuloslistan kärkeen ponkaisseen George Russellin kierrosaika antaa ymmärtää, että Mercedes olisi saanut sitä alkukaudesta vaivanneet ongelmat kuriin. Pian nähdään, onko näin todella käynyt.
Russell yllätti tykittämällä Miamin katuradalla ainoana kuskina alle 1.30:n kierrosajan. Ferrarin Charles Leclerc ja Red Bullin Sergio Perez olivat kymmenestä kahteen perässä. Myös Lewis Hamilton ylsi toisella Mercedeksellä lähelle.
LUE MYÖS: Miamissa sattui ja tapahtui – Mercedes koko joukon nopein, Valtteri Bottas ei ajanut metriäkään
Harjoituksissa tehdyt tulokset eivät vielä anna Mercedekselle aihetta juhlaan, mutta jäätyään alkukaudella niin kauas Ferrarista ja Red Bullista ajat ovat sentään rohkaisevia. Russellilla on antaa ainakin alustava selitys parantuneelle vauhdille.
– Tiesimme jo ennen tätä viikonloppua, että olosuhteet sopivat meille paremmin renkaiden lämmittämisen kannalta. Vaikka Bahrainissakin rata on kova, tämä on ensimmäinen oikea kuumassa ajettava kisa. Auto toimii hyvin, mutta vielä ei kannata lähteä leijumaan liikaa, Russell kommentoi harjoitusten jälkeen.
Russell tosin myöntää, että autossa olisi potentiaalia, jos sitä pystyisi ajamaan alun perin suunnitellulla ajokorkeudella. Mercedeksen uusi auto on kärsinyt pahimmin pohjalevyn epätasaisten ilmavirtausten aiheuttamasta pomppimisesta, mikä on tehnyt mahdottomaksi ajaa autoa riittävän matalilla säädöillä.
Mercedeksen vastustajilla riitti myös huolia. Max Verstappenin Red Bullin peräpää syttyi tuleen ja Ferrarin Carlos Sainz ajoi rajusti seinään perjantain toisissa harjoituksissa.
Hamilton vähättelee, Norris huomauttaa sivuutetusta faktasta
Mercedeksen menossa on silti näkynyt orastavia merkkejä paremmasta. Tiimi toi Miamiin isoja muutoksia etu- ja takasiipiinsä sekä peräpään alempaan siipeen, jonka avulla downforcea voidaan parantaa nopeuttamalla ilmavirtausta pohjalevyn alta ylös takasiipeen.
Hamilton ei kuitenkaan ollut omien sanojensa mukaan mitenkään vakuuttunut ensi kosketuksesta päivitysten kanssa.
– Minusta se tuntui ihan samanlaiselta. Näyttää siltä, että olemme täällä nopeampia. Meille kuitenkin vakuutettiin, että olemme parantaneet täällä, mutten ole varma, missä se näkyy, Hamilton muotoili.
– Auto pomppii edelleen, ja meillä on yhä ongelmia auton tasapainon kanssa. Emme ole vielä korjanneet sitä. Parannamme autoa silti pala palalta, hän jatkoi.
Monien muiden mielestä Mercedes on kuitenkin tehnyt jo merkittävääkin parannusta. Itsekin autonsa kanssa tuskaillut McLarenin Lando Norris on seurannut Mersun menoa mielenkiinnolla.
– En oikeastaan (ole yllättynyt). Ihan vain siksi, että heillä on ollut pomppimista, kaikki odottavat heidän olevan aivan kamalia, Norris kommentoi The Race -sivuston mukaan.
– He ovat äärimmäisen hyviä hitaissa mutkissa. Mercedes on ollut koko kauden varmasti yksi parhaista autoista hitaissa mutkissa, mutta kukaan ei vain katso GPS-dataa kovin hyvin ja huomaa sitä, McLaren-kuski huomautti.