Kun Vancouver Canucks matkusti uudenvuodenpäivänä vierasotteluun Seattle Krakenia vastaan, seuran apulaisvarustevastaavalla Brian Hamiltonilla oli vain yksi tavoite: löytää nainen, joka hänen omien sanojensa mukaan pelasti hänen elämänsä.
Laajennusjoukkueena NHL:ään liittynyt Kraken pelasi ensimmäisen kotiottelunsa 23. lokakuuta juuri Canucksia vastaan. Hamilton seisoi tuolloin joukkueensa vaihtoaitiossa niin kuin aina ennenkin, seattlelaisella Nadia Popovicilla puolestaan oli istumapaikka aivan Canucksin vaihtoaition takana.
Ottelun aikana Popovici kiinnitti huomiota Hamiltonin niskassa olleeseen luomeen. Hän kirjoitti värikkään viestin puhelimeensa ja koputti sitten pleksiin. Hamilton kääntyi ympäri ja luki viestin.
– Niskassasi oleva luomi on syöpä.
Tapahtumia seuranneiden reilun kahden kuukauden aikana Hamiltonille on käynyt ilmi, että Popovicin – joka aikoo suunnata opiskelemaan lääketiedettä – diagnoosi osui oikeaan.
Canucks julkaisi lauantain ottelun alla sosiaalisessa mediassa Hamiltonin kirjoittaman kirjeen. He halusivat löytää Popovicin.
– Vaistosi olivat oikeassa, ja niskassani oleva luomi oli melanooma. Kiitos sinun sitkeytesi ja seuramme lääkäreiden nopeuden, se on nyt poissa.
Popovici löytyi alle kahdessa tunnissa kirjeen julkaisun jälkeen.
Hän oli työskennellyt uudenvuodenyön kriisipuhelinpäivystäjänä ja heräsi äitinsä puhelinsoittoon. Äiti kertoi Canucksin etsineen häntä.
Isäpuolensa kausikortilla Krakenin otteluissa käynyt Popovici suuntasi hallille myös lauantaina ja pääsi tapaamaan Hamiltonin.
Lämminhenkisestä tapaamisesta on jaettu kuvia niin Canucksin kuin NHL:n sosiaalisen median tileillä.
Hamilton osallistui Canucksin lehdistötilaisuuteen ottelun jälkeen ja pääsi kertomaan tuntojaan tapahtuneesta.
– Hän pidensi elämääni. Minulla on upea perhe, upea tytär. Hän pelasti henkeni. Lääkärin mukaan en olisi täällä enää, jos olisin jättänyt sen huomiotta vielä 4–5 vuoden ajan.
Popovici puolestaan päätyi muun muassa Seattle Timesin haastateltavaksi.
– Oli uskomatonta, että sain silloin hänen huomionsa. Hän katsoi puhelimeeni ja käveli pois, mutta en voinut tietää, oliko hän jo tietoinen asiasta. Ehkä hän oli jo käynyt lääkärillä, joka oli todennut sen olevan ok. Ja sitten kuukausia myöhemmin tapahtuu tällaista. Kuulin, että hänellä oli ollut mahdollisesti jo vuosia aiemmin oireita.
Canucks ja Kraken lahjoittivat Popovicille 10 000 dollarin stipendin lääketieteen opintoihin.