NHL:n topit ja flopit: Tässä ovat konferenssifinaalien suurimmat onnistujat

Tämän viikon listauksessa pohditaan suurimpia syitä siihen, miksi Stanley Cupista taistelevat Pittsburgh Penguins ja San Jose Sharks.

TOP5

1. San Jose Sharks

San Jose teki sen vihdoin ja viimein. Menestystä on odoteltu jo pitkän aikaa, kunnes lopulta tänä keväänä kaikki napsahti kohdilleen. Sharks paransi peliään joulun jälkeen ja onnistui ajoittamaan huippukuntonsa juuri pudotuspeleihin. Sharksin hyökkäyskalusto on saanut ansaittua hypetystä läpi kevään, mutta vielä suurempi ansio menee puolustukselle ja maalivahtipelille. Martin Jones on ensi kertaa urallaan selkeä ykkösvahti ja on käyttänyt näyttöpaikkansa maksimaalisesti hyväkseen. Sharks on neljän ketjun loistava sekoitus taitoa, kokemusta ja nopeutta. Sharksilla on seitinohut suosikin asema ennen Cup-finaaleja.

2. Pittsburgh Penguins

Myös Penguinsin tarina on melko samanlainen. Joukkue pelasi heikon syyskauden, mutta joulun jälkeen se oli pitkiä jaksoja liigan paras joukkue. Penguins on rakennettu Sharksin tapaan viisaasti ja suurimpien nimien takaa löytyy Matt Cullenin ja Nick Boninon kaltaisia pelaajia, jotka pystyvät ratkaisemaan pelejä ja pelaamaan kaupan päälle luotettavasti myös puolustussuuntaan. Vahva kollektiivi, joiden kivijalka on rakennettu Sidney Crosbyn ympärille. Loistavan kevään pelannut Kris Letang johtaa puolustusta ja sensaatiovahti, vasta 21-vuotias Matt Murray on takalinjojen viimeinen lukko. Lähtee haastajan asemasta finaalisarjaan, mutta mestaruuden ottaminen lähes vuosikymmenen tauon jälkeen ei olisi iso yllätys. Penguinsin joukkueessa on paljon samaa kuin keväällä 2009 Stanley Cupin voittaneessa ryhmässä. Myös silloin alkukausi oli heikko ja valmentajaa vaihdettiin kesken kauden. Loppu on jääkiekkohistoriaa.

3. Bryan Rust, Pittsburgh Penguins

Rust nousi konferenssifinaalin ratkaisevassa Game Sevenissa kreivin aikaan esiin ja teki kaksi maalia. Rust upotti henkilökohtaisella huippuillallaan Tampa Bayn, mutta siemen menestykselle oli kylvetty jo aiemmin. Rust on tehnyt tähän mennessä pudotuspeleissä 17 otteluun tehot 5+3, mitä voidaan pitää hyvänä saldona alempien ketjujen jyrääjälle.

4. Joe Thornton & Joe Pavelski, San Jose Sharks

Vuoden 1997 draftin ykkösnimi Thornton oli alkujaan Boston Bruinsin mies, mutta siellä menestys jäi saavuttamatta. Bruins vei ilman Thorntonia kannun 2011, mutta "Jumbo-Joe" sai odotella omaa mahdollisuuttaan aina tähän kevääseen asti. 36-vuotias veteraani tavoittelee uralleen komeaa kruunua. Thorntonia on pidetty jo vuosikaudet pudotuspeleissä hyytyvänä tähtenä, mutta tämä on vain pelkkä myytti. Thornton on nimittäin tehnyt miltei pisteen per peli pudotuspeleissä läpi uransa. Sama tahti on jatkunut myös tänä keväänä, sillä 18 otteluun on syntynyt yhtä monta tehopistettä. Joe Pavelski johtaa puolestaan pudotuspelien maalipörssiä 13 maalillaan. Amerikkalainen supertähti on saanut liitää tutkan alla jo vuosikaudet, mutta tänä keväänä hän ei voi enää välttyä kirkkaimmalta valokeilalta.

5. Phil Kessel, Pittsburgh Penguins

Kessel siirtyi viime kesänä jättimäisessä pelaajakaupassa Torontosta Penguinsiin ja vaikka syyskausi ei toivotulla tavalla sujunutkaan, on jenkkihyökkääjä ollut valtavan iso palanen Penguinsin menestyspalapelissä. Kessel on tehnyt tänä keväänä jo yhdeksän maalia ja 18 pistettä, millä saldolla hän on Penguinsin paras pistemies tähän mennessä. Onnistunut hankinta siis? Ehdottomasti.

FLOP5

1. Tampa Bay Lightning

Tampa Bay oli lopulta melko selkeä vastaantulija Penguinsia vastaan, vaikka ottelusarja venyikin seitsemänteen peliin. Penguins oli kolmesta tappiosta huolimatta suurimman osan aikaa parempi joukkue ja tarttui tukevalla otteella Tampan heikkouksiin kiinni. Tampalla kävi myös toki huono tuuri, kun ykkösvahti Ben Bishop loukkaantui ja ykköstähti Steven Stamkos oli yhtä vaille kaikki pudotuspelit sivussa. Viime keväänä nähtyyn Tampaan verrattuna joukkue oli kuitenkin kuin varjo entisestä.

2. St. Louis Blues

St. Louisilla oli sama kohtalo kuin Tampalla. Joukkue oli lopulta varsin selkeä altavastaaja lännen finaaleissa, vaikka sitäkin sarjaa pelattiin kuusi ottelua. St. Louis vaikutti väsähtäneeltä kovassa pudotuspelien ottelutahdissa ja nälkäisempi Sharks antoi lopullisen armoniskun kuudennessa ottelussa. Blues ei ollut vielä sittenkään valmis menestymään.

3. Vladimir Tarasenko, St. Louis Blues

Runkosarjassa 40 maalia mättänyt venäläistähti oli lopulta iso pettymys kauden tärkeimmillä hetkillä. Sharksia vastaan Tarasenko sai maalihanat auki vasta viimeisessä ottelussa, mutta silloin oli jo liian myöhäistä. Teki koko lännen finaalisarjassa vain kaksi maalia, mikä ei riitä millään johtavalle pelaajalle. Sharks luki Tarasenkoa kuin avointa kirjaa ja otti hänen vahvuutensa tylysti pois.

4. Tyler Johnson, Tampa Bay Lightning

Pelasi kokonaisuutena ihan hyvät pudotuspelit, vaikka ei yltänytkään lähellekään samaa tasoa kuin viime keväänä. Konferenssin finaaleissa Penguinsia vastaan sentteri oli kuitenkin iso pettymys. Ei tehnyt kahdessa viimeisessä ottelussa pistettäkään. Karuin ottelu oli kuudes peli, missä Johnson keräsi murheellisen saldon -4 eli hän oli neljän takaiskun aikana kentällä. Johnsonilta olisi kaivattu isompaa panosta, kun kapteeni Stamkos oli sivussa. Siihen huutoon hän ei kyennyt vastaamaan, vaan häipyi kuvasta, kun ottelusarja olisi pitänyt ratkaista.

5. Brian Elliott & Andrei Vasilevski

Elliott pelasi kokonaisuutena hyvän kauden, mutta tärkeimmillä hetkillä hän hävisi selvästi taistelun Martin Jonesia vastaan. Jonesia ei tosin pystytty edes samalla tavalla testaamaan, mutta isot pelastukset jäivät tekemättä Elliottilta silloin kuin niitä olisi eniten kaivattu. Vasilevski joutui epäreiluun tilanteeseen, kun ykkösvahti Bishop loukkaantui. Tappio ei tietenkään mene yksin venäläisvahdin piikkiin, mutta ei kyennyt kantamaan joukkuettaan ratkaisevilla hetkillä. Nuori maalivahtilupaus sai kuitenkin arvokasta kokemusta kovista peleistä, mikä varmasti kantaa hedelmää tulevina kausina.