Antti Niemellä on jo yksi Stanley Cup -sormus. Tällä kaudella hän on pelannut uransa parasta peliä ja on yksi kauden suomalaisnimistä.
Niemi voitti runkosarjassa 24 ottelua ja jakoi voittotilaston ykköspaikan Henrik Lundqvistin ja Niklas Bäckströmin kanssa. San Josen maalivahdin huippuotteet toivat hänelle vihdoin laajempaa huomiota. Niemi on ollut koko kauden ajan tarjolla parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina-trophyn voittajaksi.
Niemen viime kausi alkoi hieman myöhässä, kun hän kävi leikkauksessa. Hän pelasi viime kaudella 68 ottelua ja viisi playoff-peliä päälle, mutta hän ei toipunut leikkauksesta täysin, eikä etenkään saanut jaloista kadonnutta voimaa takaisin. Työsulku venytti kauden alkua ja Niemi ehti treenata itsensä huippukuntoon. Se on näkynyt kiekkojen pysähtymisenä.
– Pitkä aika ilman pelejä varmasti auttoi minua. Pitkässä juoksussa katsottuna työsulku oli hyvä asia minulle. Minusta tuli vahvempi, jaloistani tuli vahvemmat, Niemi sanoo NHL.comille.
Niemen päästettyjen maalien keskiarvo 2,16 ja torjuntaprosentti 92,4 ovat uran parhaat. Pudotuspeleissä hän koittaa pysäyttää lännessä kolmanneksi sijoittuneen Vancouver Canucksin. Sharksin valmentaja Todd McLellan on mielissään maalivahtinsa otteista. Siksi suomalainen torjuikin 43 ottelussa runkosarjan aikana.
– Hän tuntee itsensä tuoreeksi, vahvaksi eikä tunnu rasittuvan. Kun kunto on parantunut terveenä pysymisen ansiosta, asioita voi tehdä helpommin, McLellan sanoo.
– Hän pelaa parasta kiekkoaan, kun hän pelaa paljon. Sen hän on todistanut vuosi toisensa jälkeen.
Niemi on löytänyt tällä kaudella tasaisuuden. Näin ei aina ollut.
– Joka vuosi minulla on ollut todela kuumia putkia, mutta tavoitteeni on ollut olla niin tasainen kuin mahdollista, koska tiedän, että tasoni on tarpeeksi hyvä. Tämä on ollut tasaisin kauteni. Sitä minä halusinkin, Niemi sanoo.
Sharks matkustaa Vancouverin vieraaksi ja ottelusarja alkaa Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä.
