Silmiä hivelevät pelitaidot saivat koko koripalloilevan maailman syömään serbin kädestä, mutta anti on yllättänyt median ja fanit täysin.
Suomen aikaa keskiviikkoaamuna Denver Nuggets juhli seurahistoriansa ensimmäistä mestaruutta maailman kovatasoisimmassa koripallosarjassa NBA:ssa. Joukkueen kiistaton ykköstähti oli serbialainen 211-senttinen sentteri Nikola Jokic, joka pokkasi Bill Russell -palkinnon loppuotteluiden arvokkaimpana pelaajana.
Denver kiinnitti Jokicin vuoden 2014 varaustilaisuudessa vasta 41:ntenä samalla kun Taco Bellin mainos näkyi tv-katsojien ruudulla. Hän on kertonut olleensa nuorena ylipainoinen ja juoneensa päivittäin litratolkulla kolajuomaa.
Näin ratkaisuottelun jälkeen lehdistötilaisuus oli latautunut lypsämään kaiken ulos eurooppalaisesta supertähdestä, jonka matka absoluuttiselle huipulle on ollut sananmukaisesti uskomaton.
Mikrofonin toiselta puolelta ei kuitenkaan kuulunut totuttua leveilyä ja ilointaa.
– Totta kai olen onnellinen, mutta eihän kukaan pidä työstään. Ne, jotka sanovat vastaan, valehtelevat, hän vitsaili.
Hevoskilpailut Somborissa
Voitonparaatit ovat keskeinen osa urheilujoukkueiden mestaruusjuhlia. Kun vuonna 2019 Toronto Raptors voitti ensimmäisen NBA-tittelinsä, kaupungit kadut olivat täpötäynnä. Denverissä riemuitaan torstaina, mutta mahdollisesti ilman kiintotähteään.
Jokic oli sanonut kentällä NBA TV:n haastattelussa, ettei ehkä halua paraatiin, koska hänen hevosensa kilpailee sunnuntaina miehen synnyinpaikassa Serbian Somborissa.
Lehdistö kysyi samaa, ja vastaus nauratti.
– Ei, ei, haluan vain kotiin, Jokic huokaisi.
Edesmennyt koripalloilija Kobe Bryant jätti jälkeensä käsitteen "mamba mentality". Sillä Bryant viittasi mielettömään motivaatioonsa ja vankkumattomaan voitontahtoonsa. Mamba mentalitystä kuulee yhä useamman eri lajin edustajan suusta, joskin se elää vahvimmin synnyinlajissaan.
Jokic pystyy suhtautumaan työhönsä niin arkisesti, että se ärsyttää joitakuita. Hänen kantansa, jonka hän muotoili Andrewsille, on täysin vastakkainen kuin ylistetty mamba mentality.
– Koripallo ei ole elämäni pääasia. Se on jotain, missä olen hyvä.
Kun mestaruus varmistui, eniten huomiota kentän kunkulta saivat hänen vaimonsa ja yksivuotias tyttärensä. Voiko olla, että joidenkin mielestä tämän hetken maailman parhaalla pelaajalla on terveellinen työ–vapaa-aika-suhde?