Nasan uhkalistauksen kärkisijoilla oleva asteroidi olisi katastrofi maapallolle – saattaa ohittaa maan lähempää kuin kuu

Pilvenpiirtäjän kokoinen Bennu-asteroidi saattaa törmätä maahan 166 vuoden kuluttua. Se voi myös tarjota selityksen sille, miksi maassa on elämää, kertoo Reuters.

Nasan Osiris-Rex-luotain pääsi maanantaina 20 kilometrin päähän määränpäästään asteroidi Bennusta, kertoo Reuters.

Bennu on pilvenpiirtäjän kokoinen, puoli kilometriä leveä tammenterhon muotoinen kivinen kappale, joka kiertää aurinkoa suunnilleen samalla etäisyydellä kuin Maa.

Osiris-Rexillä on kaksi tehtävää: ottaa näytteitä Bennun pinnalta löytyvistä orgaanisista yhdisteistä – ja selvittää, miten auringon lämpöenergia työntää Bennua pikku hiljaa vielä lähemmäs maan kiertorataa.

Törmäyksellä katastrofaaliset seuraukset

Tutkijat uskovat, että on mahdollista, että Bennu osuisi maahan katastrofaalisin seurauksin 166 vuoden kuluttua.

Jos Bennu osuisi maahan, sen tuottama voima olisi Independent-lehden mukaan 80 000 kertaa suurempi kuin Hiroshimaan pudotetun ydinpommin.

Osiris-Rex auttaa tutkijoita ymmärtämään, kuinka auringosta säteilevä lämpö ohjaa Bennua yhä uhkaavammalle kurssille aurinkokunnassa.

Auringon lämpöenergian uskotaan työntävän asteroidia lähemmäs maan reittiä joka kerta, kun se ohittaa maan joka kuudes vuosi.

– Kun saamme kerättyä näytteen, meillä on paljon parempi käsitys siitä, kuinka todennäköisesti Bennu vaikuttaa maahan seuraavan 150 vuoden aikana, Osiris-Rexistä tiedottava Erin Morton sanoo Reutersille.

Nasa on listannut kappaleita, jotka saattavat osua maapalloon, ja Bennu on 72 kappaleen listalla toisena.

Nasalla strategia uhkien torjumiseksi

Nasa kehittää Osiris-Rexin keräämän datan pohjalta strategiaa, jolla Bennun, tai minkä tahansa muun maan kanssa törmäyskurssilla olevan asteroidin, saisi suunnattua uudelleen.

Nasan suunnitelmien mukaan tehtävään kehitelty avaruusalus iskisi Maata lähestyvän kappaleen turvallisemmalle reitille.

– Mutta tämä kaikki riippuu siitä, mitä tapahtuu, kun Bennu ohittaa maan vuonna 2135. Pitää vaan odottaa ja katsoa. Tai lastenlastemme pitää, sanoo Nasan planetaarisen turvallisuuden asiantuntija Lindley Johnson.

Tutkijat ovat arvioineet, että vuonna 2135 Bennu saattaisi ohittaa maan lähempää kuin kuu, joka kiertää maata noin 384 000 kilometrin etäisyydellä, ja tulisi vielä lähemmäs vuosien 2175–2195 välillä.

Todennäköisyys siihen, että Bennu todella törmäisi maahan, on mittavista varautumistoimista huolimatta erittäin pieni, vain yksi 2700:sta.

Alkoiko elämä asteroidista?

Osiris-Rexillä on kuitenkin myös toinen tehtävä: nimittäin selvittää, onko elämä maan päällä todella saanut alkunsa siitä, kun asteroidi on törmännyt maahan.

Bennun pinnalla uskotaan olevan hiilipohjaisia orgaanisia molekyylejä ja mahdollisesti vettä mineraaleihin sitoutuneena.

Tutkijat arvioivat, että yhdisteet voisivat olla jopa 4,5 miljardia vuosia vanhoja eli aurinkokuntamme alkuajoilta asti.

Orgaaniset yhdisteet ja vesi ovat elämän edellytys, ja Bennun kaltaisen asteroidin törmäyksen Maahan uskotaan aloittaneen elämän kehittymisen maan päällä.

Bennun pinnalta löytyvät näytteet voivat todistaa teorian.

Luotain kahmaisee näytteen robottikädellään

Osiris-Rex pääsee Bennun vetovoiman piiriin myöhemmin joulukuussa. Sen jälkeen alus kiertää Bennua sen kiertoradalla kaksi vuotta ja kartoittaa asteroidin pintaa.

Lopulta se kahmaisee robottikädellään näytteen Bennun pinnalta. Nasa toivoo saavansa talteen ainakin 60 grammaa näytemateriaalia. 

Osiris-Rexin on määrä lähteä takaisin kohti maata heinäkuussa vuonna 2020. Se lähettää asteroidin pinnalta ottamansa näytteen maahan erillisessä kapselissa.

Kapseli laskeutuu Utahin autiomaahan syyskuussa vuonna 2023. Osiris-Rex laukaistiin avaruuteen syyskuussa vuonna 2016.