– Harmittaa, kun vielä ei ole päästy pelaamaan pudotuspelejä. Toivon, että niitä päästään jossain vaiheessa pelaamaan, viemään kausi loppuun ja jakamaan Stanley Cup, Coloradon suomalaistähti Mikko Rantanen kommentoi huhtikuun puolivälissä STT:lle.
Tuskin Rantanen tai kukaan muukaan uskoi, kuinka pitkä jääkiekon NHL:n tauosta tulisi ja että kautta ylipäätään jatkettaisiin niinkin myöhään kuin heinä-elokuun taitteessa.
Nyt luistimet on teroitettu, ja NHL-joukkueet ovat tahkonneet tällä viikolla harjoitusotteluita. Sarja jatkuu lauantaina.
Rantasen tauko venyi vielä muita pidemmäksi, koska hänen runkosarjansa oli loukkaantumisten rikkoma. Hän pelasi viimeksi 17. helmikuuta ja oli juuri toipunut pelikuntoon, kun kausi laitettiin arvaamattoman pitkälle tauolle 12. maaliskuuta.
Viiden ja puolen kuukauden tauon jälkeen Rantanen nähtiin pelitoimissa torstain vastaisen yön harjoitusottelussa. Hän oli toisena syöttäjänä mukana Coloradon 3–2-voittomaalissa, kun joukkue kukisti noilla lukemilla Minnesotan.
– Tämä oli kova taistelupeli. Tiesimme, että ensimmäinen peli neljän tai viiden kuukauden tauon jälkeen olisi kova, ja se oli juuri sitä. Suorittaminen ei ollut ihan kohdallaan, mutta se tulee parantumaan tästä, Rantanen lupasi NHL:n verkkosivuilla.
"Mikko paransi pelin edetessä"
Terveenä olleilla pelaajillakin tauko oli yli neljän kuukauden mittainen, joten tuntuman löytämiseen voi mennä aikaa.
Silti Coloradon pistemiehinä hääri tuttuja miehiä, kun voittomaalin teki ruotsalainen Gabriel Landeskog. Hän ehti ruokkimaan myös Nathan MacKinnonin 2–1-osuman. Etenkin syyskaudella hyvässä vireessä ollut suomalaislaituri Joonas Donskoi teki ottelun avausmaalin.
Rantanen pelasi samassa ketjussa Andre Burakovskyn ja MacKinnonin kanssa. Rantasen ja voittomaalin syöttäjänä toimineen puolustaja Cale Makarin peli miellytti valmentaja Jared Bednaria.
– Mielestäni Rantanen ja Makar väläyttelivät hyvin. Minusta tuntui itse asiassa siltä, että Mikko paransi pelin edetessä ja teki sitten suuremman vaikutuksen. On vähän vaikea tuomita, koska peli oli (kokonaisuutena) vähän huolimatonta ja sekavaa, Bednar sanoi ja mainitsi syyksi sekavuuteen suuren jäähyjen määrän 17.
Coloradon lisäksi runkosarjassa länsilohkon neljän kärkeen ylsivät Dallas, Las Vegas ja St. Louis, joten viikonlopusta alkaen asetelmia haetaan pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Idässä pudotuspelipaikat ovat jo hankkineet Boston, Philadelphia, Tampa Bay ja Washington.
Idässä kahdeksan ja samoin lännessä kahdeksan seuraavaa joukkuetta pelaavat vielä karsintakierroksen pääsystä pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Pudotuspelipaikka heltiää kolmella voitolla.