Yhdysvaltain ja Pohjois-Korean ydinasenokittelun yhteydessä on muistutettu kohtalokkaiden väärinkäsitysten vaarasta. Kylmän sodan päiviltä löytyy varoittavia esimerkkejä. Muutama tunnettu läheltä piti -tapaus:
1962
Kuuban kriisin pyörteissä Yhdysvaltain laivasto havaitsee Neuvostoliiton B-59-sukellusveneen Karibianmerellä. Lähelle pudotetaan harjoitussyvyyspommeja. B-59 sukeltaa syvemmälle, jolloin yhteys Moskovaan katkeaa.
Räjähdysten jatkuessa ja lämpötilan sukellusveneessä noustessa kapteeni päättelee sodan syttyneen ja päättää hyökätä ydinkärjellä varustetulla torpedolla. Laukaisu vaatii kolmen päällikköupseerin hyväksynnän, ja Vasili Arhipov asettuu yksin vastustamaan hyökkäystä. Hänen mukaansa sukellusvenettä vastaan ei hyökätä vaan sen halutaan nousevan pintaan.
Pinnalla Arhipovin tulkinta osoittautuu oikeaksi: ydinsota ei olekaan puhjennut. Yhdysvaltain laivasto ei ilmeisesti tiedä B-59:ssä olleesta ydinaseesta.
1979
Pohjois-Amerikan ilmapuolustuskeskuksen (NORAD) tietokone hälyttää Neuvostoliiton massiivisesta ydinhyökkäyksestä. Ohjusjoukot asetetaan hälytystilaan ja pommikoneet valmistautuvat nousuun. Hälytys perutaan muutaman minuutin kuluttua, koska satelliitit eivät havaitse ohjusten laukaisua.
Väärän hälytyksen aiheutti teknikko, joka oli syöttänyt ydinhyökkäystä simuloivan harjoitusohjelman väärän tietokoneeseen.
1983
Stanislav Petrov istuu syyskuussa ennakkovaroituskeskuksessa lähellä Moskovaa, kun tietokoneet ilmoittavat Yhdysvaltain laukaisseen viisi mannertenvälistä ohjusta Neuvostoliittoa kohti. Satelliitin välittämässä tiedossa ei näytä olevan mitään epäselvää, ja Petrovin pitäisi soittaa heti maansa poliittiselle ja sotilasjohdolle. Nämä todennäköisesti määräisivät massiivisen vastaiskun.
Huolimatta selkeistä ohjeista Petrov luottaa omaan aavistukseensa väärästä hälytyksestä ja rikkoo määräyksiä. Hän raportoi väärästä hälytyksestä, vaikkei todisteita ei ole. Helpotus onkin suuri, kun tietoja ydinräjähdyksistä ei ala kantautua. Myöhemmin ilmenee, että satelliitti oli tulkinnut auringonvalon heijastumisen yläpilvistä ohjusten laukaisuksi.
Petrov on jälkikäteen arvellut, että hänen virkatoverinsa olisivat toimineet ohjeiden mukaan.
– Oli onnea, että juuri minä satuin oleman silloin työvuorossa.
Yksi kytkin esti vetypommin räjähdyksen
Ydinaseiden keksiminen ja niiden kanssa toimiminen on aiheuttanut monenlaisia vaaratilanteita. Yhdysvalloissa tällaisia sattui puolustusministeriön mukaan vuosina 1950–80 yli 30 kappaletta.
Yksi dramaattisimmista alkoi tammikuussa 1961 taivaalla Pohjois-Carolinan yllä, kun valmiuslennolla ollut B-52 pommikone hajosi ilmassa. Kyydissä olleista vetypommeista toinen kaivautui syvälle maahan ja hajosi, toinen taas leijaili laskuvarjon varassa maahan.
Jälkikäteen on paljastunut, että ainakin toisessa pommissa useat eri varmistimet pettivät ja vasta aivan viimeinen esti virittyneen pommin laukeamisen. Mark 39 -pommin räjähdysvoima olisi ollut 260-kertainen Hiroshiman pommiin verrattuna. Räjähdyksen laskeuma olisi voinut saastuttaa suuren osa Yhdysvaltain itärannikkoa.
1983
Nato järjestää marraskuussa Euroopassa Able Archer 83 -harjoituksen, jonka skenaarioon kuuluu myös ydinaseiden käyttöä. Harjoitus on niin todenmukainen, että epäluuloinen neuvostojohto luulee lännen varmistautuvan yllätysiskuun ja asettaa omat ydinasevoimansa valmiuteen. Tämä havaitaan lännessä, mutta valmiuden nostoon ei vastata, ja harjoitus päättyy.
1995
Venäläistutka havaitsee Norjan rannikolla jotain, joka vaikuttaa amerikkalaisesta ydinsukellusveneestä lähteneeltä ballistiselta ohjukselta. Asevoimat määrätään hälytystilaan ja presidentti Boris Jeltsin ottaa ydinaseiden laukaisukoodit esille. Satelliitit eivät havaitse muita laukaisuja Yhdysvaltain ohjustukikohdista, joten tutkahavainto tulkitaan vääräksi.
Myöhemmin selviää, että kyseessä oli revontulitutkimukseen tarkoitettu norjalainen tiederaketti. Sen laukaisusta oli ilmoitettu etukäteen muille maille, myös Venäjälle, mutta tieto ei ollut kulkeutunut oikeiden henkilöiden tietoon.
3:51
