Kommentti: Piste, joka ratkaisee Jesperi Kotkaniemen NHL-uran suunnan

Pääkuvan videolla Kotkaniemen kommentteja NHL-debyytin jälkeen.

Rajut aloitusväännöt rutinoituneita veteraanisenttereitä vastaan on yksi iso vuori, jonka jokainen NHL-tulokas joutuu kiipeämään.

Itse Sidney Crosby oli ongelmissa aloituksissa NHL-uransa alussa. Hän alkoi määrätietoisesti treenata aloituksia – ja kehittyi siinä.

Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemi voitti avauspelissä Toronto Maple Leafsia vastaan vain yhden seitsemästä aloituksesta. Kotkaniemi harjoittelikin treeneissä paljon aloituksia yhdessä Tomas Plekanecin kanssa.

– Toivon, että olen parempi kuin ensimmäisessä pelissä, Kotkaniemi sanoi Montreal Gazzettelle ennen Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattua ottelua.

Otteet kohentuivatkin heti. Kotkaniemi voitti kuusi yhdeksästä aloituksesta, kun Canadiens voitti Penguinsin 5–1.

Kotkaniemi on saanut kovaa oppia heti sarjan alussa, kun vastaan on tullut kavalkadi sarjan kärkisenttereitä: Auston Matthews, John Tavares, Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin. Vastustaja käyttää tilanteen armotta hyväkseen, jos aloituksia on raapimassa epävarma tulokas. Montreal Canadiensin päävalmentaja Claude Julien suojeli nuorta tulokastaan välttämällä aloituksia Crosbyä ja Malkinia vastaan.

Varsinkin vieraspeleissä tilanne korostuu, kun kotijoukkueella on viimeinen vaihto-oikeus. Kotijoukkue voi heittää hyökkäyspään aloitukseen parhaat miehensä ja luoda sitä kautta maalipaikkoja sarjassa, jossa tasakentällisin on äärimmäisen vaikeaa luoda ylivoimahyökkäyksiä ja selkeitä ”tontteja”.

Otanta on vielä pieni, mutta Kotkaniemen aloitusprosentti on 43,8. Se ei missään nimessä riitä vastaisuudessa.

Jos Montrealin päävalmentaja Julien ei luota Kotkaniemeen aloituksissa, hän joutuu käyttämään tiukoissa paikoissa muita senttereitä ja vastuu vähenee pikkuhiljaa. Siitä alkaa väistämätön syöksykierre, joka rapauttaa itseluottamuksen ja syö pohjan hyvältä peruspeliltä.

TSN:n asiantuntija Dave Puolin kehui kauden alla, miten hyvä Kotkaniemi on yksityiskohdissa. Nuori suomalainen osaa sijoittua kaukalossa hyvin, suojaa kiekkoa hyvällä itseluottamuksella ja näkee kentän mainiosti.

Ne ovat loistavia ominaisuuksia, mutta vahvuuksille ei ole pidemmän päälle käyttöä, jos aloitukset eivät käänny omille.

Viasatin asiantuntija Tuomo Ruutu havainnollisti Edmonton Oilersin ja New Jersey Devilsin pelissä hienosti, miten Connor McDavid aloitti hyökkäysalueella eteenpäin ja loi maalipaikan.

Kotkaniemelle riittää ihan hyvin ainakin toistaiseksi, että hän kauhoo aloitukset taaksepäin omalle pakille.