Ne tuntuvat peittävän taivaan, ja niitä on kuin tähtiä universumissa. Jättimäiset heinäsirkkaparvet piinaavat Afrikan sarven maita syöden vilja- ja kahvisatoja ja tuhoten karjalaitumia. Uusien heinäsirkkaparvien pelätään ilmestyvän alueelle taas keväällä.
Yksi heinäsirkka syö noin painonsa verran päivässä, kaksi grammaa. Se kuulostaa vähältä.
Mutta jo neliökilometrin kokoinen sirkkaparvi rouskuttaa leuoissaan ruokaa päivässä saman verran kuin noin 35 000 ihmistä, arvioi YK:n ruoka- ja maatalousjärjestö Fao.
Tuhon mittakaava kirkastuu, kun paljastuu, että yksi tuholaishyönteisparvi voi olla kooltaan jopa 2 400 neliökilometriä. Lisäksi sirkat kulkevat nopeasti, jopa 150 kilometriä päivässä.
Kuivuuden, poliittisen epävakauden ja epävarmojen elinolojen itäisessä Afrikassa sirkat tekevät tuhojaan Etiopiasta ja Somaliasta Keniaan ja Ugandaan.
Paikallisen ruokaturvan lisäksi esimerkiksi osa vientitaloudelle tärkeistä kahviviljelmistä on vaarassa. Tilannetta Keniassa kuvataan pahimmaksi 70 vuoteen.
Vitsaus ulottuu Intian niemimaalle asti
Sirkat ovat vitsaus myös Arabian niemimaalla, Iranissa, Intiassa ja Pakistanissa.
Raamatullisen kokoisia heinäsirkkaparvia on vaikea tuhota, vaikka joissakin maissa hyönteismyrkkyjä jo levitetään ilmasta.
Keniassa Fao kokeilee ensimmäistä kertaa kartoittamistunnistimin varustettujen lennokkien käyttöä sirkkaparvien myrkytyksessä.
Ne ovat edullisempia ja helpommin saatavilla kuin pienkoneet. Nyt ollaan kuitenkin vasta kokeiluvaiheessa.
– Lennokkeja varten on jo olemassa pieniä sumuttimia. Mutta kun kyse on tuhohyönteisistä, emme tiedä, miten korkealla ja nopeasti niitä pitää lennättää, sanoo Faon työntekijä uutistoimisto Reutersille.