Aleksei Jagudin ei jättänyt epäselväksi, kuka on maailman tämän hetken paras miestaitoluistelija. Salt Lake Cityn olympiavoittoon torstaina luistelleen venäläisen kolmen neloishypyn sävyttämä tyylikäs, ja hyvällä maulla rakennettu vapaaohjelma ei jättänyt sijaa minkäänlaisille jossitteluille.
Jagudin, 21, johti kilpailua selvästi jo lyhytohjelmaan jälkeen. Silti onnistunut vapaaohjelma ja uran ensimmäisen olympiavoiton varmistuminen saivat hänet kyyneliin ja innostivat villiin tuuletukseen.
Kolminkertainen maailmanmestari luisteli kentälle mustan ja kullan värisessä asussa. Hän aloitti ohjelman neloishypyn ja kahden kolmoishypyn sarjalla ja jatkoi samaa rataa loppuun asti.
Kilpailussa kolmanneksi sijoittuneesta Yhdysvaltain Timothy Goebelistä, 22, tuli ensimmäinen olympialaisissa kolme neloishyppyä tehnyt luistelija, mutta Jagudinin hyppyjen keveys ja helppous oli aivan toista luokkaa kuin amerikkalaisyleisön suursuosikilla.
Kolmea neloishyppyä torstain vapaaohjelmassaan yritti myös hyvänä hyppääjänä tunnettu Kanadan Elvis Stojko, mutta hänen oli tyytyminen kahteen onnistumiseen ja kisan kahdeksanteen sijaan.
-Yksi axel-hyppy jäi kesken, mutta kaksi kertaa neloishyppy onnistui. Se taisi olla ensimmäinen kerta, kun kukaan on olympialaisissa hypännyt kahta neloishyppyä, Stojko arveli.
Tuomarit kiittivät kuutosilla
Jagudinin liki virheetön ohjelma toi tuomareilta teknisestä osaamisesta yhdeksän kertaa 5,9. Taiteellinen vaikutelma palkittiin neljällä kuutosella. Viisi tuomaria näki sen 5,9:n arvoiseksi.
Toiseksi kilpailussa nousi lyhytohjelman jälkeen neljäntenä ollut Jevgeni Plushenko. Venäläinen pudotti lyhytohjelman jälkeen toista sijaa pitäneen Japanin Takeshi Hondan, 20, neljänneksi. Plushenkon, 19, ohjelma ei ollut teknisesti virheetön, mutta ilmeikäs ja häikäisevällä ammattitaidolla läpiviety.
Salt Lake Cityn miesten taitoluistelusta piti tulla Jagudinin ja aikoinaan saman valmentajan kanssa harjoitelleen Plushenkon välinen kaksintaistelu. Plushenko epäonnistui kuitenkin lyhytohjelman ensimmäisessä neloishypyssä ja menetti käytännössä mahdollisuudet mestaruuteen.