On ennenkuulumatonta, että Suomea pidetään suosikkina menemään jatkoon jalkapallon miesten EM-karsinnoissa. Huuhkajat arvottiin sunnuntaina H-lohkoon, jossa vastustajiksi asettuvat Tanska, Slovenia, Kazakstan, Pohjois-Irlanti ja San Marino.
Jokaisen kymmenen lohkon kaksi parasta joukkuetta saa paikan kesän 2024 lopputurnaukseen, joka pelataan Saksassa. Kolme viimeistä kisalippua jaetaan jatkokarsinnasta maaliskuussa 2024.
Hyvät esitykset Kansojen liigassa nostivat Suomen arvonnan kakkoskoriin, jossa olivat myös Ranska ja Englanti – siis samalla viivalla Suomen kanssa. Ehkä sijoitus oli silti oikeutettu, sillä Huuhkajien tulevista vastustajista vain Tanska on edellä maailmanrankingissä.
Vaikka Huuhkajilla oli edellisellä kerralla eittämättä haastavampi lohko, historiallinen kisapaikka irtosi lopulta helposti. Päävalmentaja Markku Kanerva ei kuitenkaan tärissyt onnesta, kun hän pui arvontatuloksia Palloliiton mediatilaisuudessa.
– Etukäteen mietittiin, mikä on unelmalohko, niin siitä saatiin vain San Marino. Tanskan takana on tiukka taistelu kakkospaikasta, ja ristiinpelaamista tulee varmasti.
– Tavoitteet ovat kovat. Lopputurnauspaikkaa haetaan, ja siihen on hyvät mahdollisuudet.
Karsintaottelut pelataan maalis–marraskuussa 2023, ja niiden aikataulu ei ollut vielä julkaistu sunnuntai-iltana. Kanervalla oli selvä visio, mikä järjestys olisi Suomen kannalta mielekkäin.
– Toive olisi aloittaa Tanskaa vastaan vieraissa. Saisi heti kovimman pelin pois alta.
H-, I-, ja J-lohkoissa on kuusi joukkuetta, kun muissa on viisi. Se tarkoittaa, että Suomi pelaa karsinnoissa kymmenen ottelua. Vaikka valmistautumisaikaa on noin viisi kuukautta, Kanerva olisi toivonut kevyempää ottelurupeamaa.
– Hyvin on aikaa tutkia vastustajat, mutta olisi ollut kiva saada pari ystävyysottelua. Ne olisivat mahdollistaneet pelaajakokeiluja ja sisäänajoja.
Kauhulohkot väistettiin
Kanervan mielestä arpaonni oli tyydyttävä, joskin paljon Tanskaa parempaa ei olisi voinut tulla. Esimerkiksi kestomenestyjät kuten Hollanti, Espanja, Italia, Portugali sekä Belgia arvottiin ykköskorista eri lohkoon.
Suomi on ennakkoon ajateltuna kakkoskorin heikoin maa, mikä näkyi Tanskan ja Slovenian medioissa, joissa arvontatulosta pidettiin voittona, vaikka tiedostettiin, että Suomi kukisti Tanskan viime EM-kisoissa Parkenilla 1–0.
Keskeisin anti H-lohkon maille oli, ettei päätynyt C-lohkoon. Siellä kohtaavat edellisten kisojen loppuottelupari Italia ja Englanti, joita lähtee haastamaan esimerkiksi kolmoskorin ykkösmaa Ukraina, jolle arvonta lienee kaikista suurin pettymys.
Päävalmentaja Kanerva ei halunnut antaa lohkojaolle liikaa painoarvoa, vaan alleviivasi peliesitysten merkitystä.
– Karsintoihin lähtee voitontahtoinen, rohkea ja ennakkoluuloton joukkue. Oleellisinta on, että pelaajat ovat kunnossa ja että he saavat sekä vastuuta että onnistumisia seurajoukkueissa.