Helsingin Jalkapalloklubi jatkaa urakkaansa eurokentillä, kun se kohtaa kotistadionillaan kazakstanilaisen Astanan Mestarien liigan kolmannen karsintakierroksen avausosassa keskiviikkona.
HJK eteni UCL-karsinnassa samaan vaiheeseen myös viime kaudella, mutta hävisi kyproslaiselle APOEL:lle yhteismaalein 2-4. Lopulta Klubi selvisi kuitenkin Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen peittoamalla Rapid Wienin.
Jos HJK voittaa Astanan, se etenee Mestarien liigan karsinnan neljänteen ja viimeiseen vaiheeseen. Siinä vastustajavaihtoehdot ovat Euroopan seurajalkapallon keskitason maiden mestareita, kuten ruotsalainen Malmö, puolalainen Lech Poznan tai valkovenäläinen Bate Borisov. Joukosta löytyy myös HJK:lle lähivuosina eurokentillä pettymyksiä tuottaneet skotlantilainen Celtic, serbialainen Partizan, APOEL ja kroatialainen Dinamo Zagreb, mutta toisaalta myös vähemmän tunnetut Skenderbeu Korce Albaniasta ja Milsami Orhei Moldovasta. Kaikki edellä mainitut joukkueet taistelevat jatkoonpääsystä HJK:n tapaan myös kolmannella kierroksella.
Otteluparin voitto Mestarien liigan neljännellä kierroksella toisi paikan lohkovaiheeseen, johon HJK eteni historiallisesti kaudella 1998-1999. Tappio ei kuitenkaan romuttaisi eurokautta, sillä tämän vaiheen häviäjä saa suoran lohkopaikan Eurooppa-liigaan.
Jos HJK häviää Astanalle otteluparissa, jonka toinen kamppailu pelataan ensi viikolla Kazakstanissa, se jatkaa europelejään viime vuoden tapaan Eurooppa-liigan viimeisessä karsintavaiheessa. Tässäkin kilpailussa käynnistyy tällä viikolla kolmas karsintakierros, joten viimeisen vaiheen seurat eivät ole vielä selvillä. HJK:n mahdollinen vastustaja voisi kuitenkin pahimmillaan olla saksalaisen Dortmundin, ranskalaisen Bordeaux'n tai englantilaisen West Hamin kaltainen suurseura, mutta mukana on myös huomattavasti tuntemattomampia nippuja, kuten ukrainalainen Vorskla ja romanialainen Targu Mures.
Rahabonukset aiempaa suuremmat
Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan aiemminkin huomattavat bonukset ovat kasvaneet entisestään tälle kaudella. Viime kaudella UCL-lohkopaikka tiesi 8,6 miljoonan euron bonuksia, mutta tällä sesongilla sama suoritus kartuttaa kassaa peräti 12 miljoonan edestä. Lisäksi jokaisesta saavutetusta pisteestä saa lohkovaiheessa puoli miljoonaa ja tv-sopimuksista ropisee lisää rahaa seurojen kassaan lipputuloja unohtamatta.