Tähän saakka on uskottu, että Linnunrata ja sen naapurigalaksi Andromeda törmäävät vääjäämättä toisiinsa noin 4,5 miljardin vuoden päästä.
Helsingin yliopisto kertoo tiedotteessaan, että tuoreet laskelmat kyseenalaistavat tämän kohtalon. Laskelmat soittavat, että nykyisellä havaintotarkkuudella mitattuna törmäys tapahtuu vain 50 prosentin todennäköisyydellä.
Tällä hetkellä Linnunrata ja Andromeda kulkevat toisiaan kohti noin 100 kilometrin sekuntinopeudella. Vajaan viiden miljardin vuoden kuluttua tapahtuvan yhteentörmäyksen seurauksena nämä kaksi suurta, kiekkomaista spiraaligalaksia muodostaisivat uuden elliptisen galaksin, jota on usein kutsuttu joko Milkomedaksi tai Androwayksi.
Helsingin yliopiston, Durhamin yliopiston ja Toulousen yliopiston tähtitieteilijät käyttivät avaruusteleskooppien keräämiä viimeisimpiä tietoja simuloidakseen galaksien tulevaisuuden. He ajoivat noin 100 000 simulaatiota, joilla ennustettiin galaksien liikkeet seuraavan 10 miljardin vuoden aikana. Simulaatiot pohjautuivat Euroopan avaruusjärjestön Gaia- ja NASAn Hubble-avaruusteleskooppien tuoreimpiin ja tarkimpiin havaintoihin oman ja lähigalaksiemme massoista ja liikkeistä.
Lue myös: Avaruudesta löytyi hämmentävä täydellisen pyöreä kupla
Vain hieman yli puolet simulaatioista johti Linnunradan ja Andromedan yhteensulautumiseen. Suurin osa näistäkin oli tapauksia, joissa Linnunrata ja Andromeda kohtasivat ensin ainakin kerran enemmän tai vähemmän lähekkäin, ennen kuin ne menettivät tarpeeksi impulssimomenttiaan sulautuakseen lopulta yhteen. Suora törmäys 4–5 miljardin vuoden sisällä, jonka aiemmat tutkimukset ennustivat, tapahtui simulaatioissa vain kahden prosentin todennäköisyydellä.