Vaikka Pep Guardiola on tottunut maalintekokoneensa silmiä hiveleviin maaleihin, keskiviikon osuma Mestarien liigassa sai Guardiolan leikkisästi ihmettelemään, onko Erling Haaland edes ihminen.
24-vuotias norjalainen osui kahdesti, kun City murskasi Sparta Prahan maalein 5-0, mutta kaiken huomion varasti Haalandin ensimmäinen: lentävä takavasara-volley suoraan ilmasta. Temppu sai sosiaalisen median kiehumaan ja joukkuetoverit hämmästymään.
Kun Guardiolalta kysyttiin, ovatko tällaiset maalit "normaaleja" Haalandille, tämä vastasi kieltävästi.
– Sanoisin, että ei. Eivät ne ole normaaleja ihmiselle. Sanoisin, että ei.
Maalissa voi sanoa olleen kyse enemmän poikkeuksellista fyysisestä tempusta kuin kauniista suorituksesta. Osuma oli vastaava, jonka Haaland tehtaili Borussia Dortmundia vastaan vuonna 2022.
– Puhuin hänen kanssaan juuri ja sanoin, että jos yrittäisin samaa, rikkoisin nivuseni, Cityn avausmaalin laukonut Phil Foden hymyili.
– En tiedä, miten hän teki sen. Luulen vain, että kyse on hänen pitkistä jaloistaan. Hän on kummajainen, eikö olekin?
– Mikä uskomaton maali. Olin sanaton sen jälkeen. Kun hän teki vastaavan maalin Dortmundia vastaan, katsoin sitä tv:stä, joten tämän näkeminen omin silmin oli uskomatonta, Cityn viimeisen maalin laukonut Matheus Nunes lisäsi.
Jopa Sparta Prahan päävalmentaja Lars Friis hehkutti Haalandia, joka on osunut 42 Mestarien liiga -ottelussa nyt 44 kertaa. Hän nousi Didier Drogban kanssa tasoihin sijalle 16 kilpailun kaikkien aikojen maalitilastossa. Drogba tarvitsi 92 ottelua vastaavaan määrään maaleja.
– Hän on maailmanluokan pelaaja, ehkä maailman paras hyökkääjä, Friis sanoi.
1:23
Kymmenen Valioliiga-maalia tällä kaudella tehneen Haalandin kärsivällisyys miellytti Guardiolaa.
– Tiedän, ettei se ole helppoa hänelle, sillä vastustajat puolustavat tiiviisti rangaistusalueella. Ei tilaa, kolme keskuspuolustajaa hänen kanssaan ja kaksi puolustavaa keskikenttäpelaajaa lähellä. Tilaa ei käytännössä ole. Jokaisessa keskityksessä häntä halaillaan ja työnnetään, se ei ole helppo homma.
– Puhuin hänen kanssaan moneen otteeseen. Ole kärsivällinen. Ole kärsivällinen. Ole positiivinen. Erlingillä on tämä uskomaton kyky koskettaa palloa pelissä 15-20 kertaa ja kirjauttaa silti seitsemän tai kahdeksan maalipaikkaa. Se on uskomatonta.
Guardiola ei nähnyt maalin syntyhetkeä toisen pelaajan peitettyä tämän näkökentän. Valmentaja kertoi kääntyneensä penkin suuntaan kysymään, kuka osui ja miten.
Kolmesta pelistä seitsemän pistettä kerännyt City nousi voiton myötä liigavaiheen sarjataulukossa kolmanneksi.