Paljon punaista lihaa ja prosessoituja lihatuotteita syövät elävät todennäköisesti lyhemmän elämän ruokavalionsa takia. Tilanne kuitenkin muuttuu, jos lihansyöntiä vähentää tai punaisen lihan korvaa valkoisella lihalla, kuten kalalla tai kanalla.
Tiedot käyvät ilmi tuoreesta tutkimuksesta, jossa seurattiin 540 000 yhdysvaltalaista 50–71-vuotiasta miestä ja naista 16 vuoden ajan. Seurannan aikana 130 000 osallistujaa menehtyi.
Kun tutkijat yhdistivät kuolleisuustiedot tietoihin osallistujien ruokavalioista, he havaitsivat kuolleisuuden noin kolmanneksen suuremmaksi eniten punaista lihaa syövillä. Yhteys havaittiin verrattuna vähiten punaista lihaa syövään viidennekseen, ja se koski sekä käsittelemätöntä punaista lihaa että makkaroita ja muita prosessoituja lihatuotteita. Yhteydestä merkittävä osa selittyi hemiraudalla ja prosessoiduista lihatuotteista saatavilla nitraateilla ja nitriiteillä.
Tutkijat havaitsivat kuolleisuusvaikutusten pienentyvän huomattavasti, jos lihaa syövä söi punaisen lihan sijaan kanaa tai kalaa. Eniten valkoista lihaa syövään viidennekseen lukeutuvien riski menehtyä seurannan aikana oli noin 25 prosenttia pienempi kuin vain harvoin valkoista lihaa syövien. Tämä havaittiin riippumatta lihan kokonaiskulutuksesta.
Yhdysvaltalaisten tulokset vahvistavat näyttöä punaisen lihan ja varsinkin prosessoitujen lihavalmisteiden terveyshaitoista. Samalla tulokset osoittavat, että terveyshaitat pienenevät suosimalla valkoista lihaa.
Aiemmissa tutkimuksissa etenkin runsas prosessoidun punaisen lihan syöminen on yhdistetty muun muassa diabetekseen, aivoverenkiertohäiriöihin, munuaissairauteen sekä sydän- ja verisuonitauteihin.
Tutkimus julkaistiin British Medical Journalissa.