Jääkiekon A-maajoukkueen päävalmentajaksi kuin lennosta tullut Erkka Westerlund joutuu torstaina alkavassa EM-sarjan avausturnauksessa vastaamaan kiperään haasteeseen. Kotiyleisö vaatii pelillisiä näyttöjä, ja keskushyökkääjiä on mennyt vaihtoon kahden loukkaantumistapauksen takia.
Alun perin Helsingin-turnaukseen valitut HPK-hyökkääjät Riku Hahl ja Jukka Voutilainen joutuvat loukkaantumisten takia jättämään pelit väliin. Heidät korvaa Ässien Pasi Tuominen ja Jokerien Petri Pakaslahti. - Sentteriosastolla poisjäännit aiheuttivat pieniä ongelmia. Kävimme monta keskushyökkääjää läpi, päävalmentaja Westerlund kertoi Leijonien valmennusryhmään kuuluvien Hannu Virran ja Jari Kurrin puolesta.
Maajoukkueen johtoryhmä valitsi kapteenistoon tutut ja turvalliset pelaajat. Hyökkääjä Ville Peltonen on vuosikausia osoittanut johtajuutta, ja myös puolustaja Petteri Nummelinilla ja hyökkääjä Jarkko Ruudulla riittää pelihuumoria muille jaettavaksi.
Jääkiekkomaajoukkue on ollut teloilla syyskuun puolivälistä, mutta kaukalon ulkopuolella on jaettu taklauksia suruttomasti. Leijonat maailmancupin hopealle valmentanut Raimo Summanen sai lähteä saippuaoopperamaisten käänteiden jälkeen. Päävalmentajana viikon vanhan Westerlundin mielestä on hyvä, että joukkue pääsee vihdoin tositoimiin. - Paineet vähenevät koko ajan, kun pääsemme itse asiaan, harjoittelemaan ja pelaamaan jääkiekkoa, Westerlund viittasi kotiturnauksen vaatimuksiin.
Puolustus kivijalkana
Westerlundin tarttuessa päävalmennusvastuuseen Leijonien pelitapaan ei ole luvassa merkittäviä muutoksia. Julkisuudessa ex-päävalmentaja Summasen lanseeraamaksi sysätty "kaksivaiheinen reagointipeli" painottuu entistä puolustavammaksi. Ainakin Westerlund korostaa puolustuksen merkitystä.
- Suomalainen jääkiekko ja maajoukkue ovat menneet oikeaan suuntaan puolustuspelissä. Puolustaminen höystettynä hyvällä maalivahtipelillä on kuulunut suomalaisen jääkiekkoilun vahvuuksiin, Westerlund sanoi.