Suomen jääkiekkomaajoukkueen johtoporras kokoontui yhteen maanantaina ensi kertaa kesän jälkeen, ennen ensi viikon perjantaina EM-sarjan avaavaa Tshekin turnausta. Samalla päävalmentaja Erkka Westerlund julkaisi 23 pelaajasta koostuvat pelaajaryhmän.
Westerlundin joukkue koostuu kokonaisuudessaan nuorista SM-liigapelaajista. Mukana on 11 maajoukkuetason ensikertalaista ja 14 pelaajaa, jotka edustavat Suomea ensimmäistä kertaa EM-tasolla. Ainoana pelaajana kevään Latvian MM-pronssijoukkueesta jäälle luistelee Jani Rita.
Tuntemattomimpiin nimiin lukeutuu Rauman Lukkoa edustava, Pohjois-Amerikan AHL:ssä 117 ottelua pelannut Mikko Viitanen. 24-vuotiaan puolustajan vyöllä on ainoastaan kuusi peliä SM-liigassa.
- Mikko on hyvä ja kehittyvä pelaaja, joka on tähän mennessä tullut tutuksi nuorten maajoukkueesta sekä Pohjois-Amerikan AHL:stä, päävalmentaja Westerlund valottaa.
SM-liigajoukkueista eniten pelaajia tuoreessa EM-ryhmässä on Espoon Bluesista, jolta mukana on neljä pelaajaa. Myös viime kauden Kärpät-joukkueesta on mukana saman verran pelureita, joista Juha-Pekka Haataja ja Pekka Saarenheimo tosin edustavat alkavalla kaudella Rauman Lukkoa.
- Portaat ovat selvät. Olympiajoukkueeseen on vaikea päästä ilman MM-kisakokemusta ja MM-kisakoneeseen pääsy taas edellyttää kokemusta EM-kisoista. SM-liigassa on viime vuosina kehittynyt uusi maajoukkueikäluokka, jota on nyt hyvä alkaa ajamaan sisään, päävalmentaja kehuu kotimaisen sarjan tasoa.
Paljon on puhuttu siitä, että Suomen loistelias NHL-sukupolvi pelasi Torinossa viimeisen kerran olympiatasolla. Westerlund ei suostu pitämään asiaa itsestäänselvänä.
- Teppo Numminen on ainoa pelaaja, joka on suljettu pois vuoden 2010 olympialaisista. Teemu Selänne pelasi viime vuonna loistavan kauden, enkä ihmettelisi, vaikka hän jatkaisi Vancouveriin asti.
Uusi päävalmentaja vielä haussa
Leijonat onnistui viime kaudella yli odotusten napaten olympiahopeaa ja MM-pronssia. Jo pitkään on ollut tiedossa, että kuluva kausi jää päävalmentaja Westerlundin viimeiseksi maajoukkueessa.