Suomalaistoiveet jalkapalloilun EM-karsinnassa kokivat ensimmäisen ankaran takaiskun heti ensimmäisessä karsintaottelussa. Vahvaksi tiedetty Wales masensi isäntäjoukkueen ja täpötäyden olympiastadionin lauantaina voittamalla 2-0 (1-0). Wales teki maalinsa tavalla, joka suomalaisleirillä oli hyvin tiedossa etukäteen. Terävistä vastaiskuista onnistuivat John Hartson ja Simon Davies.
Ankeutta lisäsi se, että Suomi hallitsi valtaosaa ottelusta, muttei vieläkään kyennyt hyödyntämään otettaan maalin muodossa. Ottelun alun sekavan kymmenminuuttisen jälkeen Suomi alkoi vyöryttää palloa päättäväisemmin kohti Walesin maalia.
Antti Niemen pitkät avaukset karkasivat vuoroin Shefki Kuqin, Mika Nurmelan ja Jari Litmasen pään kautta maalivahti Paul Jonesille asti. Teemu Tainion puolenvaihtoa seurasi Joonas Kolkan läpisyöttö, johon kukaan ei ehtinyt. Paitsi Jones.
Mark Pembridge hankki kohta perään ottelun ensimmäisen varoituksen. Hän taklasi Litmasen nurmenpintaan. Myös Hannu Tihinen merkittiin avausjaksolla varoitetuksi epäselvästä tilanteesta keskikentällä.
Wales oli puolustuskannalla, mutta Suomi ei onnistunut ujuttamaan palloa tiiviin linjaston läpi omille. Nurmela uurasti oikealla laidallaan, ja hankki 18. minuutilla vapaapotkun, jonka Litmanen lähetti maalin edustalle. Aki Riihilahti sai päänsä väliin, mutta pallo sinkosi suoraan ylöspäin. Litmasen kanssa mainioita yhteispeliä esittänyt Nurmela yritti kerran sivurajalta asti. Pallo putosi metrin verran takanurkasta ohi ja maalipotkuksi.
Jones voitti maalivahtien taiston
Suomen puolustus repesi auki täysin yllättäen puolen tunnin kohdalla. Pitkän pystysyötön jälkeen Gary Speed pelasi pallon eteenpäin Giggsille. Pallo kimposi isäntien rangaistusalueelle täysin vapaaksi jääneelle John Hartsonille. Celticin maalinikkarilla oli helppo tehtävä törkätä pallo Niemen taakse.
Wales iski 1-0-maalin juuri niin kuin parin viikon takainen vieras Irlanti. Pelin kulkua vastaan ja silloin, kun ei pitänyt. Suomi myllytti hetken takaiskun jälkeen, mutta vieraatkin saivat onnistumisestaan lisää virtaa ja itseluottamusta.
Walesin ykköstähti Giggs yritti hassuttaa yksinään liian monta suomalaista, ja joutui rikkomaan. Tauon lähestyessä suomalaishyökkäykset terävöityivät. Litmanen syötti Kuqin laidalta läpi. Kuqin keskitys jäi matalaksi ja puolustus purki tilanteen.
Viisi minuuttia ennen puoliaikaa Kolkka kaadettiin Walesin rangaistusalueen tuntumassa. Litmanen kiskaisi vapaapotkun paristakymmenestä metristä selvästi yli maalin. Juuri ennen taukoa Jones torjui yhtä kaukaa lähteneen Litmasen suoran vapaapotkun alanurkasta. Jones torjuu Englannin valioliigassa Southamptonissa ja sai hiljan kilpailijan Antti Niemestä.
Giggs mukana kaikessa
Toisen jakson alussa Giggs, Mark Delaney ja Simon Davies aiheuttivat hankaluuksia Suomen puolustuksen vasemmalle laidalle. Suomen hyökkäyksen pasmat sekosivat hetkeksi, kun Kolkka korjaili varusteitaan Litmasen avauksen hetkellä. Walesin ei tarvinnutkaan turvautua sumppupuolustukseen, kun isäntien syötöt karkailivat päädystä pitkäksi.
Kamppailu hyytyi keskialueen väännöksi, josta hyötyi etumatkansa takia Wales. Andy Johnson väläytti avaamalla laitaan, josta suomalaiset sohivat pallon omasta päädystään yli. Giggs antoi kulmapotkun, ja Hartson nikkasi niukasti alanurkasta ohi. Suomi ei saanut palloa yhtä lähelle Walesin maalia.
Ottelua oli jäljellä parikymmentä minuuttia, kun Tainio avasi laitaan Nurmelalle, jonka mainio syöttö tavoitti maalin edestä Litmasen. Pallo ei osunut maajoukkuekapteenille sopivasti, ja tilanne valui hukkaan. Suomen selkäranka rusahti, kun seuraavasta vastaiskusta Wales karkasi kahden maalin karkumatkalle. Giggs nousi vapaasti ja päästi Simon Daviesin nokakkain Niemen kanssa. Niemi seisoi tolpillaan, kun Davies pyssytti etunurkasta 2-0.
Viime varttitunnin Suomi ponnisteli kavennuksen perässä. Pallo kimpoili tolpistakin, mutta Walesin kolmas osuma oli lähempänä.
Litmanen harmitteli tilan puutetta
Suomen joukkueen kapteeni Jari Litmanen harmitteli tilan puutetta, - He pelasivat juuri niinkuin ajattelimme, yhdellä kärjellä ja viidellä keskikenttäpelaajalla. Muut puolustivat tiiviisti, ei ollut tilaa pelata, eikä syöttömahdollisuuksia.Tarkoituksena oli että olisin pelannut ylhäällä ja olisin jakanut palloja kärjille.
Litmanen ei kuitenkaan nähnyt tilannetta toivottomana, - Valitettava tappio, eikä meidän pelissä oikeastaan ollut mitään valitettavaa. Yritimme saada painetta Walesin maalille. mutta ei ollut tilaa liikkua ja emme saaneet maaleja. Ei tässä kuitenkaan vielä mitään hätää ole, kyllähän Englantikin hävisi ensimmäisen karsintaottelunsa MM-karsinnoissa ja nousi vielä lohkonsa voittoon, Suomen kapteeni rauhoitteli.
Suomi kohtaa seuraavaksi karsintasarjassa Azerbaidzanin
Suomi - Wales avauskokoonpanot:
SUOMI
Antti Niemi (MV)
Sami Hyypiä
Hannu Tihinen
Janne Saarinen
Ville Nylund
Aki Riihilahti
Mika Nurmela
Teemu Tainio
Jari Litmanen
Joonas Kolkka
Shefki Kuqi
Wales (todennäköinen):
Paul Jones
Mark Delaney
Andy Melville
Danny Gabbidon
Gary Speed
Andy Johnson
Mark Pembridge
Robbie Savage
Simon Davies
Ryan Giggs
John Hartson
(MTV3 - STT)