Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue pääsee pelaamaan MM-kisoissa kotiyleisön edessä. Nuoret Leijonat ovat pelanneet useita mieleenpainuvia turnauksia vuosien varrella. MTV Sport listasi niistä viisi ikimuistoisinta.
5. KANADA 2006 – pronssia
Yksi ylivertainen suoritus nostaa nämä kisat listalle. Sittemmin NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Tuukka Rask pelasi Suomen mitalipeleihin pysäyttämällä kaikki 53 laukausta puolivälierässä Ruotsia vastaan. Nykyinen NHL-supertähti Nicklas Bäckström laukoi kuudesti Raskin maalia kohti ja Nicklas Bergfors peräti kymmenen kertaa, mutta Rask kesti ankaran tulituksen.
Lopulta Teemu Laakso laukoi ylivoimalla 1-0-voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelaamatta vain 34 sekuntia.
Suomi oli välierässä aseeton tulevaa maailmanmestaria Kanadaa vastaan, mutta pronssipelissä Phil Kesselin ja Bobby Ryanin tähdittämä Yhdysvallat taipui lukemin 4-2.
IIHF valitsi Raskin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi, minkä lisäksi media äänesti hänet tähdistökentälliseen.
4. KANADA 2012 – 4. sija
Lähellä, mutta ei sikaria. Vuoden 2006 MM-pronssin jälkeen Nuoria Leijonia vaivasi mitaliton kausi. Siihen oli tulossa muutos, kun Mikael Granlund, Teemu Pulkkinen, Joel Armia ja kumppanit muodostivat paperilla timantinkovan joukkueen. Avauspelissä tuli takkiin isäntämaa Kanadalta peräti 1-8, mutta alkukankeuden jälkeen alkoi kulkea.
Suomi jyräsi Yhdysvaltojen, Tanskan, Tshekin ja Slovakian yli välieriin, joissa vastaan tuli Ruotsi. Vielä seitsemän minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua Nuoret Leijonat johti ottelua 2-0. Juniorkronorna tuli maalin päähän ja lopulta tasoihin, kun maalivahti Sami Aittokallion purkukiekko poimittiin uskomattomasti plekseistä ja ruotsalaispelaaja pääsi kuittaamaan kiekon tyhjiin.
Rangaistuslaukauksilla Granlundin täytyi onnistua, jotta Suomi olisi pysynyt pelissä mukana. Taituri lähti hakemaan postimerkkitason kikkaa, mutta kiekko ei pysynyt mukana.
Pronssipelissä takki oli tyhjä Kanadan viedessä mitalit 4-0-voitolla. Entistä katkerammaksi Ruotsi-tappion tekee se, että länsinaapuri voitti loppuottelussa Venäjän jatkoajalla 1-0. Laukaukset kirjattiin Ruotsille 58-17...
3. TSHEKKOSLOVAKIA 1987 – kultaa
Ensimmäinen maailmanmestaruus! Hannu Jortikan valmentama ja Janne Ojasen kipparoima miehistö pelasi tasan Kanadaa vastaan ja hävisi Ruotsille, mutta voitti kaikki muut vastustajansa – myös Neuvostoliiton ja Tshekkoslovakian. Turnauksen ykköspuheenaiheeksi muodostui päätösottelu Kanadan ja Neuvostoliiton välillä. Ottelu keskeytettiin joukkotappelun takia ja molemmat joukkueet diskattiin turnauksen lopputuloksista.
Kanada olisi voinut vielä sysätä Leijonat pois korkeimmalta pallilta. Vaahterapaidat tarvitsivat vähintään viiden maalin voiton noustakseen Suomen ohi maalierovertailussa. Ottelu oli keskeytyshetkellä – toisen erän loppupuolella – Kanadalle 4-2, joten pieni kysymysmerkki jäi leijumaan Suomen muuten upean saavutuksen yläpuolelle.
IIHF valitsi Markus Kettererin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.
2. RUOTSI 2014 – kultaa
Ruotsille päästiin maksamaan kalavelkoja oikein urakalla. Pienin odotuksin kisoihin lähteneet Nuoret Leijonat nousivat vaikeuksien kautta mestareiksi turnauksen tehokkaimman pelaajan Teuvo Teräväisen johdolla. Suomi hävisi alkusarjassa Ruotsille ja Sveitsille, mutta selvisi kuitenkin lohkokakkosena Tshekkiä vastaan puolivälieriin.
Se ei ollut mikään läpihuutojuttu, sillä Tshekki ehti karata jo 3-1-johtoon, ennen kuin suomalaiset rynnivät rinnalle ja ohi voittaen lopulta 5-3. Välierässä Suomi pelasi kenties turnauksen ehjimmän pelinsä, kun lajin mahtimaa Kanada kaatui peräti lukemin 5-1.
Finaalissa vastaan asettui Ruotsi, joka pääsi Malmössä pelaamaan yli 12 000 äänekkään kannattajan edessä. Yhtä monta sydäntä särkyi, kun Rasmus Ristolainen teki rohkean nousun jatkoerässä ja ratkaisi mestaruuden ujuttamalla kiekon maaliin.
Ristolainen valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi. Tähdistökentälliseen mahtuivat Ristolaisen lisäksi suomalaisista Teräväinen sekä maalivahti Juuse Saros. Teräväinen oli pörssiykkönen tehoilla 2+13 ja Saku Mäenalanen voitti turnauksen maalipörssin seitsemällä osumallaan.
Ja kuka voisi unohtaa päävalmentaja Karri Kiven ilmeilyt?
1. SUOMI 1998 – kultaa
Kotikisat ja maailmanmestaruus. Totta kai tämä on se ikimuistoisin nuorten MM-turnaus.
Suomi aloitti turnauksen kaatamalla viisi edellistä mestaruutta voittaneen Kanada, eikä sen jälkeen pysäyttäjää löytynyt. Nuoret Leijonat murskasi puolivälierässä Kazakstanin peräti 14-1 ja taisteli Sveitsistä 2-1-voiton välierässä.
Välihuomiona mainittakoon, että ennakkosuosikki Kanadalla loppui kiinnostus hävittyyn puolivälierään. Joukkue romahti lopulta turnauksen kahdeksanneksi hävittyään viimeisen sijoitusottelunsa Kazakstanille 3-6.
Turnauksen finaali Suomen ja Venäjän välillä eteni jatkoajalle tilanteessa 1-1, ja ajassa 73.41 Niklas Hagman runnoi ratkaisumaalin täpötäyden Hartwall-areenan riemuksi. Maalin alustanut Olli Jokinen valittiin turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi. Hänen lisäkseen Eero Somervuori äänestettin tähdistömiehistöön.
Äänestys